精霊の星 ～丘の魔王の研究所～

第19話 いつか必ずやってくる

（あれから、どれだけの時間が経っただろう……？）

　ヴィータは床に伏（ふ）していた。陽の光の届かぬ地下、宙ぶらりんの灯りと、黒の主（アビス）に見下ろされている。息はか細く、震（ふる）え、体はロクに動きもしない。

　グラスからの襲撃を受けて、間もなくしてこうなった。

　最初は徐々に、体がだるく、せきをし始め、微熱が出た。そこからはすぐだった。熱はすぐに40度を超え、肺は激痛に蝕（むしば）まれ、遂には体を動かす気力すら無くなった。

「アビス、これは、何？体中が、痛い……。息をするのも、辛いの。なんなの……これ？」

　苦しそうに咳（せ）き込むヴィータにも、アビスは淡々と答えた。

「風邪だよ」

「かぜって……あの風邪？」

「ウイルスは分かるかい？」

「ええ……。風邪の原因になるやつでしょう」

「そう、それだ。ウイルスってやつは不思議なもので、生物学的には生物であって、生物ではない」

　心底どうでも良い。最初、ヴィータはそう思った。

「……どういう、意味？」

　それでも聞き返したのは、アビスが何か伝えようとしていると感じたからだ。このような状況になってでも。いや、このような状況になったからなのか。

「化学的には、タンパク質でしかない」

「タンパク質？」

「そう。その辺を漂（ただよ）っているウイルスは、タンパク質の粒であって、生物ではない。つまり、君の能力では感知も出来ず、生きていないので殺すこともできない」

「それは……良い、ニュースなのかしら？」

「殺す心配が無いからかい？ではこれから話す事は、悪いニュースになるのかな」

　虚（うつ）ろだった瞳が、無言でアビスへ向いた。

「ウイルスは体内に入ると細胞の中にまで侵入し、細胞を乗っ取ってしまう。これを感染と言う。感染すると、ウイルスは生物として活動を始める」

「……だから、生物であって、生物でない？」

「そうだ。そして残念な事に、君は感染した細胞と、正常な細胞を判別出来ない。君の能力は、君の細胞に必要なエネルギーを与えてしまう。感染した細胞にもだ。加えて、君の体に本来備わっている免疫細胞も、その対象に含まれる」

「……つまり？」

「今、君の体の中では、超強化されたウイルス感染細胞と、超強化された免疫細胞が、際限の無い大戦争を繰り広げている。周囲の細胞も傷つけながらね。君の能力はこれを加速は出来ても、止められはしない」

「私の、能力が……原因なら、能力を、止めれば、良いんじゃないの？」

「その場合、衰弱（すいじゃく）しきった君の体は、そのまま死んでしまうだろうねえ」

「……そう」

「更（さら）に君の体では、サイトカインストームが起こっている。つまり細胞達のSOS信号が多すぎて、免疫機能が暴走している状態だ。サイトカインは化学物質なので、君の能力では止まらない」

「よく分からないけど……。私には、どうしようも、ないってこと？」

「そうなるね」

「……あなたの力なら？」

「確かに、私は分子を分解出来る。ウイルスだろうが、サイトカインだろうが、細胞だろうとね」

「なら……わたしは助かるの……？」

「無理だ。片っ端から無差別に分解するのなら可能だ。だが常に不規則に動き回る幾億（いくおく）の特定の物質だけをピンポイントに狙えるだけの技術を、私は持っていない」

「そう……。なんでかな……。聞く前から、ダメなんだろうなって……。そんな気がしてた」

　ヴィータはぼーっと天井を見上げていた。

　絶え間ない苦痛の中で、必死に考え、思考を巡らせた。

「最近、夢を見るの……」

　なぜか出てきた言葉が、それであった。

「私よりもやつれていて、苦しそうなその人は、わたしに向かってこう言うの。『生きて、私達の分まで。お願い――』そう言って、握っていた指の力が無くなって、事切れたのが分かった。あれは……姉さん？」

「……その体の記憶だろうねえ。他に何か思い出したかい？」

「……わたしは、生きたいって思ったの。ただ生きたいって……。姉さんも、父さんも、母さんも……生きていて欲しかった。ふと横を見ると、ベッドがいっぱい並んでいて、ああ、みんな死ぬんだって思ったの……。悪夢よね。できるなら、それが可能なら、もう、誰にも、死んで欲しくなんかない。そう思ったの――」

　ふと、少女の瞳から、涙がこぼれた。

「わたしは……死ぬの？」

「君の能力も、私の能力も、今の君を救えるものではない。少なくとも私はその方法を知らない」

　青年（アビス）は少女の脈を測りながら、淡々と返した。

「そう……」

　少し間を置いて、しかし答えは分かっていたかのように、少女は呟く。

「アビス、私、ワガママだったよね……。ごめんね、分かってる。全部、わたしのせいだよね。でも……」

　少女は絞り出すように、息も絶え絶えに、か細く願った。

「わたし、生きたい……」

　アビスは優しく微笑んだ。

「『生きたい』か――」

（すまない、ヴィータ。いつかはこうなると、君の能力を特定した時から予想していた。君の能力は破綻（はたん）している。でも君がそうしたように、私も君が生きられる可能性を探したかった。結局、それは叶わなかったが……）

「生命は死を避けられない。それはいつか必ずやってくる」

「そう……ね……」

「だから、死の先の話をしよう」

「死の……先……？」

　アビスはいつものようににんまりと笑っていた。

「機械の身体に、興味はあるかい？」