精霊の星 ～丘の魔王の研究所～

第17話 ガラスの刺客

　空気はひんやりと冷たかった。

　地下であって、照明が付いていないにも関わらず、なぜか物を識別できる程度の明るさがある。

　階段を下りながら、多くのガラクタや骨董品（こっとうひん）の中にまぎれて、お目当ての相手はベッドに横たわっていた。

　背格好から若い女性であろう事は容易に判別できる。何より重要なのは、幸運にも背を向けていることだ。

（あれがターゲットか）

　少年は静かに歩み寄り、腰に差していた透明なナイフを取り出す。ガラス製のおおぶりなナイフである。

「アビス……？なに？用はもういいの？」

　少女の声はか細く、息も絶え絶えで、朦朧（もうろう）としているのか、こちらを見ようともしない。

（痩（や）せている……病的なくらい。病気？それとも何かの実験？だが、ターゲットと特徴は一致している）

　少年はベッドにまで歩み寄ると、静かにナイフを逆手に持ち替える。もう片手を柄の底に押し当て、それは明らかな殺意であった。

「アビ……ス？」

　少年は速やかにナイフを振り下ろした。

　今にも死んでしまいそうな、彼女の首筋をめがけて、何の躊躇（ためら）いもなく、その瞳は冷たく澄（す）んでいた。

　だが、その攻撃は空を切ることになる。

（勘付かれた？いや、それよりも――）

　咄嗟（とっさ）に少年は、腰に据えていた小型のナイフを3本、指に挟み、投擲した。さっきまで手にしていたナイフと違い、両刃で小さい。いわゆる、投げナイフというヤツだ。そしてこれもガラス製である。

　それも透明度を保つために、極力シンプルに凹凸無く、細工もない。薄暗い部屋の中では、視認するのも難しい。

　しかし、それでも避けた。完全には避けきれず、左肩と右脇腹に血を滲（にじ）ませながら、彼女は避けた。

（おいおいおいおい、なんだよそれ！？そんな細い体で、今もふらついて立ってるのがやっとの体で、なんでそこまで動けるんだよ？！）

　攻撃を避けられたショックよりも、彼の注意を引いたのは、彼女の身体能力であった。

（今の身のこなし……。クソっ。運動能力だけで見れば精霊の中でも上位に喰い込むんじゃないか？身体能力向上系の魔法？でも――）

　少年は再び2本のナイフを懐から取り出した。

　少女はただ身構えて、ただただ身構えている。混乱しているのか、何をしたらよいのかも分からないのだろう。

（戦闘経験……特に、対精霊戦闘を知らないな。だが、油断する訳にはいかない。話によれば、あれに直接触れた人間が気を失ったという。能力が発現した精霊……。直接触れるのが発動条件であるなら、距離は取るべき。幸い、向こうから寄って来る気配はない）

　少年が放ったナイフは、空間に溶け込み、薄闇と同化した。

　それでも、少女ははっきりとそれを目で追っていた。

（なぜ見えている？1度目の投擲を避けた時点で、ある程度分かっていたが。だがここから――）

　少女が避けたと思ったその刹那（せつな）、投げられたナイフは、まるで何かに跳ね返ったかのように軌道を変え、1つは彼女の正面に、もう1つは数度の跳ね返りの末、背面から襲いかかる。

　少女は咄嗟（とっさ）に、そして無意識に、近くにあった銅製のすり鉢を手に取っていた。

　そしてそれを思い切り振り回す。最初に後ろ、即座に前の、ガラスのナイフを叩き落した。

　粉々に砕け散ったガラスと音が、彼女の腕力を物語っている。それが床に散っていく中、少年は驚きの表情を隠せない。

（突然の軌道変更への反応速度。それに、死角からの攻撃への対応……。第六感で見ているな）

「……予想以上だ」

　少年は素直にそう言った。

　だが、こうも思っていた。

（コイツが世に放たれたら、タイマンで止めれる奴は少ないだろう。やはりコイツは危険だ。始末するなら、今しかない）

「あなたは誰？なぜ、こんなことをするの！？」

　少女の甲高（かんだか）い声に、少年の表情は曇（くも）った。

「『誰』は分かる。だが、『なぜ』という言葉がなぜ出てくるんだ？明らかにお前は、災害級の精霊だろうが」

「災害級？」

「知らないか？いや、生まれたばかりだったな。台風、地震、疫病、そういうのと一緒だ。生まれては何も分からず、周りを傷つけ消えていくだけの存在。それがお前だ。それともアビスって奴の実験で生まれた、あるいは利用されている精霊なのか？」

「違う！わたしはただ、ただ自分の能力を何とかしたく、て――」

　彼女の言葉を止めたのは、痛みだった。背中を中心とした、無数の痛み。

「悪いけど、言い訳を聞く気はない。時間もない。これは仕事だから」

　少女は何をされたのか理解出来なかった。

　倒れ込み、血を吐き、少年を睨むことしか出来なかった。

（割れてもガラスはガラス。無数に飛び散ったガラスによる一斉攻撃。床に散らばったガラスの1つ1つに残った小さな魔力までは感知出来なかったか？それとも会話で注意が逸（そ）れただけか……）

　少年は冷静に、少女のダメージを確認する。

（体内に入ったガラスが、内蔵をぐちゃぐちゃに出来るくらいの魔力は残っていたはずだが……。ほとんどのガラスが皮膚からあまり進んでいない。これもこいつの能力？クソッ。だが、いくつかは肺に到達したな）

　少年は耳をすませる。

　（さっきまで荒々しかった呼吸音が聞こえない。肺の出血がひどくて、呼吸が出来なくなってる。もって2～3分か。即死させられなかったのは残念だけど、仕事は終わりだ）

　少年は彼女を背に、歩き出す。軽い足取りで。

（多少手こずりはしたが、上々だ。時間もほとんど――）

　音がした。自分が済んだと思った方向から。

（あり得ない！）

　少年は振り返る。

　そこには未だ地に伏したままながらも、這（は）いつくばる少女の姿があった。床を血で染め上げながら。

「嘘だ……。指先を動かす力すら残っていないはず……。コイツは一体……」

　少年が茫然（ぼうぜん）と彼女を見ていた。経験上、信じられない光景だった。

「確かに、能力の特定は出来なかったが……」

　少年は、慎重に少女へ歩を進める。

（この感じ……。さっきは感じなかったが、魔力を吸われている？）

　ガラスのナイフを1本取り出し、それを彼女に向けて下手で投げる。

　ナイフは空中で留（とど）まる。しかしそれも一瞬の事。すぐにナイフは地に落ちる。

（間違いないな。ナイフに込めた魔力が吸われている。それも、とんでもない早さで――。直接触れるだけでなく、周囲にいるだけで効果がある。そう言えば、直接触れた者は失神したんだったな。ならば、直接触れた場合は、効果が跳ね上がると考えた方が良いな）

　少年は後ずさりながら、距離を取る。彼女の能力の範囲外に。

「しかし、この異常な生命力は一体……」

　少年の呟（つぶや）きに、嬉々たる声がやってくる。

「それは彼女が生命（ヴィータ）だからさ」

　その存在に、少年は凍り付き、死すら悟った。

（ああ、チクショウ！本当にクソッたれだッ！！）