精霊の星 ～丘の魔王の研究所～

第12話 科学が創る世界

「ああ、町を案内しよう――」

　アビスがそう言うと、アルマは目を輝かせた。

　一方で、ヴィータは少し顔を曇らせて、言った。

「あの……私はもう……。人混みは苦手で……」

　ヴィータは自分の能力の事を気にしていたのだ。

「大丈夫ですよ～。魔王が2人もいて、下手なことはさせませんから～」

　主にアルマがそうさせないのだと思う。

「じゃあ、行こうか」

　アビスが歩き始めると、ヴィータも渋々ついて行った。一人で帰る道中の方が怖いのだろう。

「それにしても――」

　町をキョロキョロと見渡して、アルマが言う。

「なんと言うか、ここの人達はみんなお金持ちなのですか？」

「金持ち？」

「だって、そうじゃないですか。建物も、着てる服だって……。海のような深い青、バラのような鮮やかな赤、春を思わせる新芽のような柔らかい緑……。あんな物、貴族でもなければ――」

「なあ、アルマ」

「はい？」

「そんな人間達の常識、とっとと捨ててしまうことだ」

　アビスがピタッと止まる。

「まあ、自分の目で確かめてくれたまえ」

　そこは店であった。シンプルで小さめな外見に、虹のように色とりどりの生地が、看板代わりに飾られている。アパレル系と言うには若干地味で簡素な印象で、服よりもずらりと並んだ生地のロールの方が目につく。

「ア、アビス、知っているでしょうけど、私、あまりお金は――」

　このアルマ、意外にも倹約家なのである。

「まあ、入るだけならタダさ」

　そう言われて、中へと促されるのに戸惑（とまど）っていたのも束の間、すぐにアルマは、色の洪水に心奪われた。

　偏（ひとえ）に青と言っても、何色もある。晴天の空、浅瀬の海から深海のように深いものまで。それがグラデーション模様を作り出している。

　初めてこういう所に入ったのなら、息を呑むだろう。裁縫に携（たずさ）わる者なら、目を輝かせたかもしれない。でもアルマの場合、経験的に知っている。これは高い物だと。

「ああ、良い物に目を付けたねえ。それはウルトラマリンだよ」

「ウルトラ……マリン？」

　アルマが手に取っていたのは、深くて力強い青の布だった。

「ラピスラズリ、地域によっては瑠璃（るり）とも呼ばれる宝石。それを更に精製したものがウルトラマリン。天然なら確かに希少が、これは合成した物だよ」

　君達の世界においても、ラピスラズリは宝石として重宝されていた。有名な物では、ツタンカーメンの黄金のマスク。金の仮面の中に描かれるアイシャドウや眉毛は、このラピスラズリが用いられている。

　仏教においては七宝の一つとされ、日本においても国宝や重要文化財が何点も存在する。

「合成？」

「化学的に作ったものさ」

　アルマは、眉間にしわを寄せて、よくよく観察した。

「はあ……私には、違いがよく分かりませんが……」

「分子的には、全く同じだからねえ」

　その時、チラリと名札のような物が目に入る。

「77007？やっぱり高いんじゃないですか！？」

「ああ、それはカラーインデックスだねえ」

「カラーインデックス？」

「学会が、この色は、この素材で、こういう工程で作っているというのを管理しているんだよ。その数字で索引を引けば、全てが記載されているよ」

「……」

「……？」

「……つまり、これは値札ではない？」

「そういうことだねえ」

「いくらなんです？」

「さあ？主、これはいくらだ？」

　若い店主が急いで紙と鉛筆を持ってきて、その場で数字を書いた。

「時価ですが、1ロール12mですから、今はこのくらいに――」

　まるでお伺（うかが）いを立てるように数字を見せる店主。

「え？」

「も、もちろん！この町の物は全てアビス様の所有物ですから、謙譲（けんじょう）致しますが！」

　魔王を信仰する者とその所有物は、信仰する魔王の所有物となる。魔王制度にはそう書かれている。

「安すぎる……。私達が仕入れている染色していない布と比べても同じ、いや、安いくらい……」

　この世界においても、そして君達の世界においても、様々なことが連続して起こった。

　まず、それまで職人がせいぜい工房という単位でしていた仕事を、より効率的に、より組織的に、より大規模にしていった。それは工場と呼ばれるようになる。

　そこからある発明家が水車を動力に、糸を撚（よ）る機械を作った。その後、蒸気機関が発明され、より大きな力が扱えるようになると、糸から布を織る技術が確立する。

　機械と工場の出現で、今までにない大量の物を、安く生産できるようになった。

「良かったのでしょうか？こんなに可愛いらしい服を、こんなに安く買えてしまって――」

　アルマは自分が魔王だから、かなり値下げしてもらったと思っただろう。

　だが、上記に加え、合成塗料が誕生すると、誰もが好きな色の服を着れるようになる。今の君達のようにね。更に化学繊維が登場すると、服の種類・役割も多様化していく。

　この一連の流れは、産業革命と呼ばれる事になる。それは同時に、大量消費社会の始まりでもあった。

「ヴィータ、君は良かったのか？白い服しか持ってないだろう？」

「わ、わたしは別に……」

「人がいっぱいいて、それどころじゃないって感じですね！」

「……分かっているなら、早く帰らせてください」

「んーん、魔力の制御も大分できるようになってきたし、そろそろ大丈夫だと思ったのだけどねえ」

「技術じゃなくて、気持ちの問題なのかもしれませんね～」

「……」

「まあ、これも訓練だと思えばいい。どうしてもダメそうなら言ってくれたまえ」

「……分かった」

「それじゃあ、服も買ったし、写真を撮りに行こうか」

「写真？」

「ん～、これもちょっとした革命なのかな」

　機械の登場で実現したのは、効率化だけではない。根本的に、今まで出来なかった事が可能になった事例が、カメラや蓄音機といった記録装置だろう。

　音楽はより身近に。舞台とは違った映画館が生まれ、それらが電波に乗ると、ラジオやテレビとなり、更に更にはインターネットが普及した君達の世界では、Youtubeへと姿を変えていく訳だ。

「アルマ様、あの箱の中に、何か特殊な精霊でも居たのでは？」

「いえ、そんな気配ありませんでしたよ」

　アルマは随分と興奮しているようだった。

「あの！あの！あの！本当にあれだけで肖像画が出来るんですか！？」

「ん？見本は見せただろう？絵とは違う。まあ、現像（げんぞう）には少しかかるから、出来たら送るよ」

　なぜって、カメラという物が本当なら、彼女はどこに居ても、アビスとのツーショットを持ち歩けるのだから。記憶を想い起す断片として。

「もう！すぐその場で出来上がれば良いのに……。こ、これって、もしや噂に聞く焦らしプレイってやつですか！？」

「アルマ様、下品です」

「真の愛で結ばれていれば、その表現がどんなに歪んでいたとしても、受け入れます！私は！！」

「歪んでいるのは、むしろアルマ様の方では？」

「ええ！？」

「懺悔して下さい」

「冷たい！今日のメモリ、なんだか冷たくないですか！？」

「冷たい？」

　アビスがふと思い付いたように言った。

「良いねえ。次はそれにしよう――」

　連れて来られたのは、潮風感じる海を見渡せる高台のデッキ。オシャレな机、椅子。ここでお茶でも出来たら最高だろう。ただ運ばれてきたのは――。

「バニラアイスになります」

　そう言われ、並べられたのは、透明なグラスの中に丸められた、白色の結晶。

「メモリ、今、何月でしたっけ？」

「4月です」

「本日は大変、お日柄も良く」

「むしろ暑いですね」

「分かりました！氷ですね？氷を作る精霊の仕業です！」

「いえ、アビス様の元にそんな精霊いなかったはずですが……」

　2人は目の前に存在する確かな現象を信じ切れず、ただ睨めっこをしていた。

「分かりました！地下ですね？冬に大量の氷を作っておいて、涼しい洞窟や地下に保管しておくって、聞いたことがあります」

　実際、氷を保管する施設はあった。その氷に塩を混ぜると、更に温度が下がる。この吸熱反応と呼ばれる現象を発見し、アイスクリーム作りが始められたのが君達の世界では1500年代。日本なら戦国時代に当たる。

「な、なるほど……。でも、アビス様がそんな普通なことをするのでしょうか？」

「そ、それは……」

　だが機械が登場すると、もっと手っ取り早い冷凍機が出現することになる。

　2人同時にアビスを見ると、なんともニヤついた顔が浮かんでいた。

「早く食べないと溶けてしまうよ？」

　ハッとして、冷えたスプーンを手に取り、まず恐る恐る一口。

「甘い……ッ！砂糖ですよ！？砂糖！！」

　科学が変えたのは工業だけではない。農薬の発明が、世界の農業を変えたのは言うまでもないだろう。作物は安定して手に入るようになり、生産量は増え、価格も劇的に変化した。

　もちろん砂糖も例外ではない。

「確かに甘いですね。それにこの香り……。ただミルクを固めただけじゃないような……？」

「そう言えばさっき、『バニラ』アイスって言ってませんでしたっけ？」

「いやいやアルマ様、バニラビーンズですよ？香辛料の中でも、高級の部類ですよ！？それに、バニラビーンズを使っているなら、黒い粒々が入っているはず――」

「ん－、それはバニリンだねえ」

「はい？」

「バニリン」

「バニリン……？」

「バニラビーンズの香りの99%を占める分子の名前だよ」

「これも、その……科学ってやつで作ったのですか？」

「そうだよ。まあ、天然の方が良いと言う者も多いが――」

「それは、天然と人工的に作った物では別物、という意味ですか？」

「いや、1%の違いだねえ。人工は100%バニリン。一方で、天然物はその1%に100種類以上の分子が混在している。しかも混在している分子の種類、量は地域や収穫する年でも変わってくる。逆に言えば、人間の嗅覚は、それを嗅ぎ分けられるという事だ」

「はあ……」

　ここで溶けかかったアイスを大きく一口。

「でも！私はこれが好きですけどね！」

　幸せそうにアルマは、季節外れの味覚を堪能した。

「そうか！」

　アビスはちらりとヴィータを見た。

「君の感想も、是非聞きたいねえ」

「わたしはその……こういう物自体、初めてで……」

「うんうん、それで？」

　アビスの瞳が大きく見開いて、ヴィータの一挙一動を追っている。

「むー」

　それをアルマは顔を膨らませながらも、アイスを食べる手は止まらない。

「冷たくて……甘くて……おい、しい？」

「感動したかい？」

「感動？」

「ん－！心は動いたかね？」

「心が動く？」

「そうだよ。もし、それを感じたのなら、大切にするといい。心は生命の原動力なのだからねえ」

「……」

　ヴィータはガラスに乗せられた白い塊を見つめた。

「急かすようだが、そんなにゆっくりしていると溶けてしまうよ？」

「――さて、日も沈みそうだし、そろそろ帰ろうか」

「……」

「どうかしたかい、アルマ？」

「今日は、もう帰ります」

「ん？そうなのか？」

「はい。ほら、ここから南、フレアの領内で病気が流行っているでしょう」

「相変わらずの慈善活動か。結構なことだ」

「でも、その前に～。ヴィータさん、少し2人だけでいいですか？」

「わたし……ですか？」

「女同士じゃないと話せない事もありますから～」

　ヴィータは警戒した。フレアの一件を思い出した。

「ふむ……。では、私は先に戻るとするか」

　そんなヴィータに構わず立ち去ろうとするアビス。

「ちょっと、アビス！？」

「ああなると聞かないからねえ。まあ、大丈夫だよ。多分」

「多分！？」

「では、メモリ、貴方も外しなさい」

「はい」

　困り果てた顔で、あるいは抗う術（すべ）を知らない小動物のように、ヴィータはアルマを見た――。