精霊の星 ～丘の魔王の研究所～

第5話 国境1つで

「どうしてそうなるのよ」

「ん？国境超えるまで少なくとも30km、しかも森に倒れていたのだよ。汗なり泥なり、落としたいと考えると思ったのだが？」

「そう……ね……」

「私はおかしいだろうか？」

「いえ……。いきなりで、ちょっとびっくりしただけ」

「そうか。よくおかしいと言われるのでね。さて、君の着替えが必要だね。ちょっと待っていてくれ」

　そう言って、アビスは壁に掛けてある黒電話に向かった。

「はい、エミリアです。何か御用ですか？」

　すぐに返事をくれる、とても良い奴。

「女性物の服が欲しい。一通り揃えてくれ、30分以内に」

「……下着もですか？」

「ああ、動きやすいのがいいね」

「色や素材に、ご指定はありますか？」

「肌に優しい素材が良いねえ。とてもか弱そうだから」

「1着で足りますか？」

「ん？ん－……では7着にしようか、一週間分あれば、足りるだろう」

「……サイズ、分かりますか？」

「あー……背は低い方……体は細いかな」

「……分かりました。サイズ全て持っていきますので、まず、サイズを確定させましょう。残りの6着は後でお持ちします」

「分かった。それでいい」

「他にご希望は？」

「ない」

　そう言って、アビスは受話器を置いた。

　一連のやり取りを見ていたヴィータは不思議がった。

「それは何？誰かと話していたの？」

「電話を知らない？国境1つでこんなにも変わるかね。まあ、知らないことは、今後じっくり教えるさ」

　ヴィータはちょっとだけムッとした。

「さあ、着替えが来たらドアの前に置いておくから、風呂は部屋の一番奥の扉だよ」

　ヴィータは、この時初めて部屋をよく見まわした。奇妙に思えたことだろう。白熱電球なんて、ヴィータは見たことも無かった。そもそも電気が通（かよ）っている世界なんて知らない。電話にしてもそう。

　それなのに、キッチン、テーブル、イス、ベッドに本棚。最低限と言えるくらいの物しかない質素な部屋。ヴィータの能力を探るためと言っていた植木鉢も、多分元々あったものじゃない。

「ああ、着ていた服はドアの外に出しておいてくれ」

「なぜ？」

「感染症が流行（はや）っているからねえ。念のため、煮沸消毒しておこう」

　アビスというのは、どうも発言の一つ一つが怪しく聞こえる。でも、聞けば、真っ当な理由が返ってくる。文化の違いか、常識の差か。いや、やはりどこかズレている。間違いない。

　さて、脱衣所を抜けて、曇（くも）りガラスのドアを開けると、ヴィータは再び困惑することになる。

　そこにあったのは、露天風呂であった。いつ沸かしたのか分からないが、湯気がたっている。左右は仕切りがあるが、正面のその先に見えるのはどこまでも広がる海。

　陽気で優しい風が、肌を撫でる。

　少し不安を覚えると同時に、爽やかでもある。

　ただ、浴槽（よくそう）の手前に、またよく分からない物が壁に設置してあったのだ。

　細い金属の管、ヴィータは井戸のポンプを連想したが、取っ手はない。管の根本には、左右に星型のような形をした何か。右は青く、左は赤い。矢印を見るに、回せばいいのだろうか。回して何が起きるのかは分からないが。

　まず赤い方を試してみる。

「熱っ！？」

　ヴィータはネコのように後ろに跳（と）んで、細い管から流れる液体をしきりに観察した。

　どうやらお湯らしい。火傷（やけど）するほどではないが、かなり熱い。

　そ～っと近づき、赤い方を逆に回す。

　そしてお湯が止まった管の先を、再びジーっと観察した。

　ヴィータはこんなもの知らない。天井かどこかに、貯水する場所があるのだろうか。でも、なぜ熱いのだろう。

　疑問が尽きることは無かった。

　次は青い方だ。今度はゆっくり回した。

　同じように液体が流れるが、こっちはかなり冷たい。熱すぎるものと冷たすぎるもの、一体、どうしたものか。

　ヴィータは閃（ひらめ）いたように、両方を回した。そして、おっかなびっくりした表情で、指先を伸ばして、やっとホッとした。これは左右の捻り加減で温度を調整するものだと、気付き、ひどく感心した。

　ヴィータの苦難はまだまだ続く。蛇口の根本から、曲がりくねった細い管がもう一本、頭上にまで伸びて、壁に掛けてある。その先端は、楕円状で、無数の小さな穴があったという。

　もはやヴィータの理解が及ばない領域であった。まずゴムを見たことがない。存在を知らない。強度はあるのに、柔軟な不思議な素材。

　だが、この物体が管であるのならば、要するにさっきの水が出て来たのと同じ構造であろう。ヴィータは察しが良い。

　今、水は適温で流れている。そして、まだ触れていない、一番右に取り付けられたレバーのような物。それを息を呑んで上側へ。

　途端（とたん）、ヴィータの全身を、細かい粒子が刺激した。思わず肩をすくめたが、暖かい雨に打たれているようだった。

　ヴィータは次第に身体の力を緩め、その快感に身をゆだねる。

　考えは間違っていなかった。自分は正解へ辿（たど）り着けた。安堵（あんど）と共に、横へ視線を向ける。

　『シャンプー』そして、『リンス』と書かれた見たこともない素材の容器。

（すまない。いつか使いこなしてみせるから。今日はもう休みたい）

　そんな願いを込めて、やっとの想いで湯船へ向かった。足の指先で湯に触れる。適温、ややぬるめか。そして、ゆっくりと浸っていく。胸までひたると、自然と長い息と共に、肩まで沈み込まされる。

　風呂とは魔性（ましょう）。ただたっぷりに張られた湯。それだけなのに、なんて贅沢（ぜいたく）で、豊かで、心落ち着く場所だろう。

　それに、どうだろうこの景色。空は赤く染まりはじめ、その下に広がるのは海、海、海。どこまでも続く広大な蒼（あお）。

「国境1つでこんなにも……」

　アビスの言葉を思い出すように呟いた。

　ヴィータは奥の方へ移動する。落ちないようにか、こっち側の縁（ふち）は少し広く作られている。高台に作られているのだろう。風呂の外は崖になっていた。柵はない。

　更に身を乗り出すと、下には崖が見えた。ここは高台にあるのだろう。ふと右手の方に町が見えた。多様に映るシルエット。桟橋には船も留まっている。

　突如、手前から猫が顔を出す。どこからやって来たのか。その猫は、ヴィータが居ることなどお構いなしに、ふてぶてしくも風呂の縁に座って毛づくろいを始めた。どうやらここはお気に入りらしい。

（かわっ！？）

　ヴィータが思わず、手を伸ばそうとしたその時。

　ダンッ！という音と共に、猫はヴィータの方を睨んでいた。ただ触れられたくなかったのか、単に警戒しただけもしれない。

　ただヴィータもハッとして、自分の細い手を見た。ヴィータは、どんな生き物にも触れることはできない。それどころか、近づくことすら危うい。それを忘れるところだった。

（やっぱり、この力をどうにかしないと……）

　結局、アビスの言う通り。自分に行く場所はない。成り行きで『力が制御できるまで』と言ったが、これは緊急で、何よりも優先すべき課題だ。

　痛みを感じるほど拳を強く握ったのは、決意の現れであろう。

　ヴィータが風呂を出て、無数のサイズの山から着替えを見つけて、やっと部屋に戻った時、アビスはヴィータが着ていたかぼちゃパンツをマジマジと観察していた。

「ちょっと、何やってるのよ！？」

「ん？湯加減はどうだった？」

「そんなこと聞いてない。早くそれから手を放して！」

「煮沸前に菌が検出できるかサンプルを採ろうと思ってねえ。汗が溜まりやすい下着は、最も理想的な――」

　この先、このアビスと一緒にやっていけるのだろうか。少し不安を覚えつつも、自分の力に危機感を抱くヴィータだった――。