精霊の星 ～丘の魔王の研究所～

第4話 生命の通貨

「それで、具体的に何をするの？」

　ヴィータが問いかけると、アビスは立ち上がり、部屋の中心にあるテーブルへ向かった。その上には、既にビーカーが5つ並べられていた。その中には、いずれも透明な液体が入っている。

「君がこのビーカーに触れれば、答えは返ってくると考えている」

「どうして？ただの水にしか見えないけど」

「精霊は多くの場合、自分の能力を補完する感覚、つまり第六感を持っている。ビーカーには、生命にとって重要な物質を溶かしてある。私の仮説が正しいなら、5つのどれかに君は反応するはずさ」

　ヴィータはゆっくりと、机の前に立った。5つのビーカーには、数字の入った紙が添えられている。ヴィータは半信半疑だった。

「こんなことしても、無駄だと思うけど……」

「やって損することではないだろう？」

　アビスに見つめられ、ヴィータは恐る恐る手を伸ばす。

「中の液体に、直接触れれば良いの？」

「まずビーカー越しに触れてみようか。君の能力は、そのくらいの障害物なら貫通しそうだしねえ」

「……」

　ヴィータは手を伸ばした。1つ、2つ、3つ――。何か違わないか、探り探り。でも、確信は得られない。

「本当にこれで合ってるの？」

「まだ2つ残っているよ」

「……」

　4つ目、何か特別な感覚はしないか、ヴィータは張りつめるようにビーカーを見た。

「さあ、最後だ」

　5つ目のビーカーに指先が触れた時、ヴィータは思わず指を離した。

「どうかしたかい？」

「いえ……」

　ヴィータはもう一度確かめるようにビーカーに触れた。その時、アビスの表情も真剣なものへと変わっていた。

「やっぱり、なにか重みというか、重厚感というか、変な感じ……。指先しか、直接触れてもいないのに……。これは何？」

「ん－……。生命エネルギーというものは存在しない、そうは言ったが、限りなくそれに近いモノはあるんだ」

「それは？」

「アデシリン三リン酸」

「あで？」

「アデシリン三リン酸、通称ATP。動物、植物を含め、ほぼ全ての生き物の全ての細胞内に存在する物質。生命（いのち）の通貨と呼ばれることもある」

「生命（いのち）……の通貨……」

　アビスは一度部屋の奥に行き、照明を落とした。再び薄暗くなった部屋の中、机に戻って来たアビスの手には、2本の試験管が握られていた。

「実験は好きかい？思い出に残っている実験は？」

「記憶はないって言ったでしょう」

「ああ、そうだったねえ。では、これが思い出になるかも」

　アビスが2本の試験管から液体をビーカーに注ぐ。すると、みるみるビーカーは黄緑色に輝きだした。

「これは？」

「蛍の生物発光の再現。ATPは水と反応して、分解されエネルギーを発する。この時に発せられるエネルギーが、全ての細胞が活動するためのエネルギーになる。筋肉を動かしたり、髪が伸びたり、神経に電気信号が走ったり、例外なくATPが発するエネルギーを利用している。ちなみに酸素と栄養素による燃焼によって、分解したATPが元に戻る。生物はすべてこのエネルギーサイクルを繰り返すことで活動している」

　ヴィータが、アビスの言葉をどれだけ理解していたかは分からない。ただ生命に重要な物質であることは分かったと思う。それよりも、ヴィータはビーカーが放つ輝きに魅了されているようだった。　

「きれい……」

　ビーカーに再び触れる。

　その瞬間だった。ビーカーから輝きが失われ、薄闇だけが取り残された。

　驚いたヴィータが指を離すと、ビーカーは何事も無かったかのように輝きを取り戻す。

「君の能力は、ATPから発せられるエネルギーを、そのまま奪ってしまうのだろうねえ。周囲にいれば少し、直接触れればほぼ全てのエネルギーを奪っているように見える」

「これが……わたしの能力」

　ヴィータは自分の手を見た。信じられないようだった。

「理論上、君に触れれば生命は、生命活動を即座に停止することになる。君に触れた医師が、触れた瞬間に失神したのは、脳の活動が一瞬でも停止したからだろうねえ」

「……どうして、わたしにこんな力が……」

「加えて、君は吸収したエネルギーで、自分の生命活動を維持している。こっちはまだ仮説だがね。であれば、そこまでやせ細った体でも国境を超えて、森へ辿り着けたのも説明ができるしね」

「つまりわたしに、一般的な暮らしは望めないってこと？」

「ん？ビーカーはまだ輝いているだろう？一度触れても、離せば再び活動する。君に触れた医者もおそらくすぐに意識を戻したと思うよ。まあ、触れ続ければ殺すこともできるだろうけど――」

「……」

「ああ、それともう1つ」

　そう言って、アビスは机を回ってヴィータの正面にまで来た。そして、手を差し出す。

「なにをするの？」

　ヴィータは警戒した。

「触れてみてくれ」

　アビスの意図が、ヴィータには分からない。

「さっき言ってたでしょ。触れたら、あなたも気を失うんでしょ？」

「君に触れずに、ここまで運んできたとでも？」

「ッ……！」

　それでもヴィータは、アビスに触れることを躊躇（ちゅうちょ）した。その様子を見て、アビスは更に手を伸ばす。指先が額へと伸びていき、ヴィータは咄嗟（とっさ）に退きそうになった。

　アビスを信じるのか、己の能力を恐れるのか、今後ずっと。ヴィータを踏み留（とど）ませたのは、つまりそういう問題であった。それでも怖かったのか、目をつむる。

　しかし彼女が感じたのは、尚も触れ続ける暖かい温もりであった。

「どうして……あなたは倒れないの？」

「最初に触れた時から感じていた。精霊に対して、君が吸うのは魔力のようだ。まあ、精霊が動くエネルギーはATPというより、魔力の割合が遥かに多いからねえ」

「つまり……精霊に触れても、殺したりすることはないのね？」

「精霊にもよる。私みたいに能力を持っている精霊は、上級と言われている。カラスやネコに憑依して何の能力も持たずおしゃべりするだけの魑魅魍魎（ちみもうりょう）が耐えられる保証はないね」

「そう……それは少しばかり朗報なのかな……」

「心配は要らない。能力は制御できる。それまでここに居ても構わない」

「そんなことして……あなたには、何のメリットがあるの？」

「ん？まあ、精霊に関する資料が1つ増えるくらいか。何か問題か？」

「普通……見返りを求めると思うけど」

「医者が病人を治すのに理由が必要かね？むしろ奇妙な症状ほど、好奇心もそそられるものさ」

「……」

　『好奇心』と表現するあたり、アビスも相当にズレている。ヴィータも、それはどこかで感じているだろう。それでも選択肢などなかった。

「力が制御できるようになるまでだから」

「いいだろう。契約成立だ」

「それで、何から始める？」

「そうだねえ。とりあえず、お風呂に入ろうか――」