ニケ… 翼ある少女

第13話「ニケの正体発覚… そして榊原家家族会議」

「鳳（おおとり）、今BERS（バーズ）特殊潜入部隊の橘（たちばな）三尉から連絡があった。ビンゴだ。そのお前が読んでいる報告書の少女がニケだと確定されたよ。」

　北条 智（ほうじょう さとる）は自分のデスクで、目の前に立つ部下の鳳 成治（おおとり せいじ）に対して嬉しそうに告げた。ここは北条の執務（しつむ）室である。鳳（おおとり）は北条に渡されたニケに関する報告書を読んでいた。読み進める鳳（おおとり）の眉間（みけん）にしわが寄（よ）り、しわはだんだんと深いものになっていく。

「どうだ、鳳（おおとり）…　なかなか興味深い少女だろう？　我々のニケは…」

「はあ…」

　北条に問われた鳳（おおとり）は、どこか上の空の様な表情をしていた。返事にも力がこもっていない。北条は今日の鳳 成治（おおとり せいじ）の態度が、いつもの様な覇気（はき）や積極性を欠（か）いている様に思われてならなかった。

「鳳（おおとり）、どうかしたのか？　いつものお前らしくないぞ…　何か問題でもあるのか？」

「いえ、申しわけありません…　少し考えることがありまして…」

北条は驚いた表情で鳳（おおとり）に対して言った。

「本当にお前らしくないな。困るぞ、この大事な時に。まあ、お前も人間だってことだろうが、しゃんとしろよ。いくら私が右腕と頼むお前でもそんな様（ざま）では、この難しい作戦から外（はず）さねばならんぞ。今のお前の醜態（しゅうたい）は、長年のよしみで見なかったことにしておく。」

鳳（おおとり）は我（われ）に返ったように、慌（あわ）てて北条に弁明する様に言った。

「失礼しました、課長。申し訳ありませんでした。今の課長のご質問に対する答えとしましては、私もこの少女がニケで間違いないと思います。ましてやBERS（バーズ）特殊潜入部隊の隊長である橘（たちばな）三尉の報告で、事実として裏付けられたわけですから疑う余地は無いでしょう。」

北条は、この鳳（おおとり）の返答に満足したように頷（うなず）きながら言う。

「その通りだ。この少女…『榊原（さかきばら）くみ』をニケとして断定する。今後『作戦ニケ』については、この少女にターゲットを絞（しぼ）って進めていく事とする。

　しかし橘（たちばな）三尉の報告してきたニケと同行していた老人…何者だろうな…？　おかしな魔法のような術を使って、BERS（バーズ）特殊潜入部隊の隊員一人を手玉に取った挙句（あげく）、捕（つか）まえたという事だったが…一緒に行動していた事から見てもニケの仲間と言ったところか。

　しかし、たとえ一体であったとしてもBERS（バーズ）を捕（とら）える事など、十数人の警官隊が束（たば）になってかかっても無理な話だ。しかも、そのBERS（バーズ）が特殊潜入部隊の隊員だとなるとなおさらだ。それをたった一人の老人が行なったなどとは、いくら橘（たちばな）三尉の報告でも、俄（にわ）かには信じられん。彼が持ち帰る戦闘の撮影記録をこの目で見るまではな。

　この老人に関しても、正体及びニケと関係も含めて早急に調査を進めるんだ、いいな。」

　また眉間のしわを深めるようにして、鳳（おおとり）が答える。

「はっ、直（ただ）ちに調査に入ります…　ですが課長、我々はニケの正体を特定したわけですが、今後課長はニケをどうするおつもりなのですか？」

「ふ…　決まっている。ニケを確保するのだよ。そして彼女の秘密を暴（あば）くんだ。本当に空を飛べるのか、飛べるとしたら人間なのか…　その秘密を解明して我が物に出来たら、我が国は軍事力で世界に対して圧倒的に有利な立場に立てるだろう。BERS（バーズ）をも凌（しの）ぐ大きな軍事力となり、世界の軍事バランスは一気に変わるぞ。もちろん、日本が世界最強の存在になるんだ。ニケの力を解明し、手に入れることが出来ればな。」

「それは上からの命令なのですか…？　それとも、課長個人のお考えなのですか？」

　この男にしては珍（めずら）しく興奮して饒舌（じょうぜつ）に話す北条に、鳳（おおとり）は確認せずにはいられなかった。

「いや…　まだ報告していないし、これからも上司に報告する事など私は考えてはいない。こんな事は彼らの手に余るだろうからな。もっと有効なニケの使い方を考えていくさ…　私と君でな。ふふふ、そうなれば我々の今の地位などゴミの様な物だ。もっと上に上（のぼ）り詰めるまでは、せいぜい利用させてもらうがね。」

「課長の…いや、北条先輩の野望は相変わらず留（とど）まることがないですね。」

鳳 成治（おおとり せいじ）はかつての大学時代の尊敬する先輩に対するような親し気な口調で、北条 智（ほうじょう さとる）に言った。

「そこが私のいい所じゃなかったか…　違うかい？」

　北条も、自身が唯一信頼し可愛い後輩でもある鳳（おおとり）に対して、笑いながら気さくな口調で答えた。

「まあ、ニケこと『榊原（さかきばら）くみ』に関する調査をさらに掘り下げて行うんだ。不思議な老人に関しても同様にな。早急に私に報告を寄こすよう、担当各部署を急（せ）かせるんだ。」

「分かりました。直（ただ）ちに…」

　鳳（おおとり）が妙に浮かない顔をしながら、北条に頭を下げて部屋を出て行った。北条はデスクを離れ、窓を開けて青空を眺（なが）めながらつぶやいた。

「ニケ…　いや、榊原（さかきばら）くみよ…　待っていろよ、必ずお前を私のモノにしてやるぞ…」

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いっぽう、榊原（さかきばら）家では家族会議が開かれていた。

　会議に参加している者は、榊原 竜太郎（さかきばら りょうたろう）、アテナ、くみ、大陰陽師（おんみょうじ）である安倍賢生（あべのけんせい）の４人であった。

「そう…　そんな恐ろしい目に遭（あ）ったの…　くみ、それにお義父（とう）様も。」

アテナの問いかけに娘のくみが答える。

「うん、そうなの…ママ。でも、あいつらの口ぶりでは目当ては私みたいだった…　ねえ、お祖父（じい）ちゃん…？」

祖父である賢生（けんせい）が皆に対して答えた。

「確かにそうじゃった。あれはくみを狙（ねら）っておった、間違いないじゃろう。」

それまで黙っていた竜太郎（りょうたろう）が口を開いた。

「しかし、父さん…　くみは公（おおやけ）には普通の中学三年生の少女だよ。くみがニケである事を知っているのは、ここにいる我々四人だけだ。それが何で…？」

賢生（けんせい）が息子の問いに答えるように言う。

「わしも考えたんじゃがな…　先日のお前の操縦していたジェット旅客機の事件…公的な発表では事故という事になっておるようじゃが、あれが原因ではないかの。」

「私もそう思います、お義父（とう）さま。あの時、滑走路でくみの姿を監視カメラか何かで撮影されたのじゃないかしら…　それを調べた機関がくみを襲ったのでは…？」

アテナがくみを見つめながら言った。

「それが正解だな、きっと。滑走路を含めた飛行場には至（いた）る所に監視カメラがセットされている。事故やテロなどの事件を防ぐためにも、証拠として残すためにもね。それで撮影された動画や画像は、関係各所に公式に提出されるんだ。それらを解析して、くみを調べ上げたに違いない。」

　竜太郎（りょうたろう）が皆に対して、国際線の機長を職業とする空港関係者としての立場からの意見を述べた。じつに説得力のある説明だったので、皆が頷（うなず）いて同意を示している。

「そんなあ…　私の動画や写真が勝手に撮られてたなんて…ひどいわ。プライバシーの侵害よ！」

くみが怒りながら大声を上げた。無理もない話である。

「とにかく、バレてしまったものは仕方が無いわい。しかし、竜太郎（りょうたろう）の話の通りじゃとすると、くみを調べておる組織が公的な機関という事になるわい。わしは陰陽師（おんみょうじ）として、この国を実際に動かしておる政財界の大物連中と懇意（こんい）にしておるでな。その者達には恩をたくさん売ってあるのじゃよ。連中に頼んで手を打ってもらうとしようかの。遥（はる）か上からの命令は、キャリア組の役人連中にはかなり効（き）き目があるはずじゃぞ。連中はビビってしまってわしらに二度と手を出せなくなるじゃろう。裏からのルートを逆に利用してやるのじゃよ、ほっほっほ…」

　賢生（けんせい）が楽しそうに笑って話すので、沈み込んでいた皆の気持ちも明るくなった。

「それがいい、父さん。そうしてもらえれば、くみも私達家族みんなも助かるよ。」

竜太郎（りょうたろう）はすっかりその気になっている。

「さすがは、私のお祖父（じい）ちゃんね。やっぱり、安倍賢生（あべの けんせい）｜はただ者じゃないわね。」

くみがおどけて言ったのを、アテナがたしなめた。

「こら、くみ。お祖父（じい）さまは、あなたや私達みんなの事を考えて下さっているのよ、茶化（ちゃか）さないの！」

言われた当の本人である賢生（けんせい）が、取りなすように間に入った。

「まあまあ、アテナさん…　くみも悪気がある訳じゃないんじゃろうから。なあ、くみや。」

くみは可愛い舌をペロッとのぞかせて、

「もちろんよ、ママ。私はお祖父（じい）ちゃんを、すっごく尊敬してるんだから。ねえ、お祖父（じい）ちゃん。ダ・イ・ス・キよ！　チュッ！」

祖父の賢生に投げキッスをした。

「ほっほっほ、お前は憎めん娘じゃのう。」

　賢生（けんせい）は大笑いをし、アテナは肩をすくめて両掌（てのひら）を上に向けるお手上げのポーズをする。竜太郎はくみの方を見て、賢生（けんせい）とアテナ二人の反応の両方を一度に行なっていた。

やっと、この家族にいつも通りの明るい笑いが戻った。

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『次回予告』

安倍賢生（あべの けんせい）の裏からの策謀（さくぼう）で上からの圧力がかかり『作戦ニケ』は中止となる。

自分の現在の力に限界を感じた北条 智（ほうじょう さとる）は果（は）たしてニケを諦（あきら）めるのか？

次回ニケ 第14話「北条 智… 誤算と新たなる野望」

にご期待下さい。