前のエピソード――midnight２

　夜の街にも良し悪しがある。キラキラした風俗店が並ぶネオン街、飲み屋が軒を連ねる横丁、そして、怪しげな店が押し込まれた路地裏。望月が向かっている所といえば、それらより少し離れた、郊外の閑静な街角であった。

　それとなく辺りを見渡し、脇道にさっと消えていく人影。その先にあるのは、『ＣＡＦＥ＆ＢＡＲ Yellow Iris』。昼は喫茶店、夜はバーへと様変わりするこの粋な社交場こそが、彼――いや彼らのアジトだった。

「お疲れさん」

　カウンター席を回転させてそう言ったのは、同居人かつ逃し屋の助手、知立類。今日も白衣にニットベストといった、安定の出で立ちだ。

「今日、午後の方はどうだった」

「ぜんぜん問題ナッシング。クッションの中や天井も見たけど、盗聴器や隠しカメラの類は一切ございません」

「水回りは見たか」

「以下同文」

「ならいい」

　革張りのソファーに、どかっと腰を下ろす望月。ライフルを収めたギターケースを、背もたれの後ろに立てかける。

「そういや今日気付いたけど、あのオンボロアパートも、だいぶ空き部屋が少なくなってきてたよ。また新しい隠れ家を用意しておいてくれないか」

「了解。でもオンボロって、家主の君が言うのかい？」

「あれはオブラートに包んだら虚しいレベルだろ。もっと住み心地を良くしたくても、住んでるやつらがやつらなだけに、どうしても隠すこと守ることに金をつぎ込まなきゃならないし……カフェやバーの売り上げで、どうにかならねぇのか？」

「いやいや、あれが一介の飲食店にあがなえる額だと思ってるのか。依頼人が清貧だと分かるや否や、後先考えず報酬を減らす君が悪いんだろ」

「んなこと言ったって無視できねぇよ。俺は金儲けのためだけに、逃がし屋をやってるわけじゃない」

　逃がし屋の仕事は、おそらく殺し屋よりはるかにハードだ。単に危険な任務や武器のメンテ、表向きの身分を保証する『Yellow Iris』の経営をこなすだけでなく、依頼人を欺くための小道具、隠れ家、その警備装置なども整備し、匿った者たちの命と生活を守る責任がある。

　時間も金も手間もかかる逃がし屋稼業に、一人では限界を感じ始めていた頃、偶然にもこの万能・マッドサイエンティストが俺を訪ねてきた。あいつはタイミングが良すぎたんだ。でなきゃこんなちゃらんぽらんなやつ、すぐにでも追っ払ってやるのに。「前から気になってたんだけど、そもそもお前は、どうして俺に協力するだなんて言い出したんだ？」