借り物競走で部活の先輩マネージャーをお姫様抱っこした俺の末路

第18話

「それにしても、寺って遠いんですね」

「ほんと、もう結構歩いたのにね」

　特に中身のない会話をしながら、しばらく歩いた。

　しかし、折り返し地点には未だ辿り着かない。

「道間違えたりしてないですよね？」

「一本道なのに間違えようなんて……ってあれ寺じゃない？」

　噂をすればなんとやら。

　ようやく折り返し地点に辿り着いたらしい。

　ここまでの所要時間は体感で十分くらいだ。

　他のペアは五分程度で帰って来ていた気がするのだが、不思議である。

　結構話に夢中で、歩くペースが落ちていたのかもしれない。

「古い寺だね」

「……なんか出そうな雰囲気」

「もう、やめてよ」

　先輩の、俺の手を握る手に力が込められる。

　体もほぼ密着状態だ。

「俺山って苦手なんですよね。虫とか嫌いだし」

「……海も嫌いって言ってなかったっけ？」

「山も海も、川も嫌いです」

「君は屋外イベントのほとんどと相性が悪そうだね」

「山や海って死者の霊魂が彷徨ってそうで嫌なんですよね。ほら、遭難者とか、溺死者とか多いじゃないですか。それで、そういう事故で死んだ人って、多分現世に未練がいっぱいあるだろうし、霊が浮かばれないんだと思います」

「……鳥肌立ってきちゃったんだけど」

「すみません」

　怖がっている彼女にする話ではなかった。

　上目づかいで睨みつけてくる先輩。

　若干涙目だ。

「じゃあ、帰りましょうか」

　寺の前でこんな怪談紛いの話を続けていても、仕方がない。

　話を切り上げ、俺はその場を動こうとする。

　だがしかし。

「どうしました？」

　何故か全く動かない先輩。

　尋ねると、彼女はゆっくり下を向き、そして困ったように俺に笑った。

「どうしよう。足がすくんじゃった」

「……え？」

「ほら、驚かすから」

　嘘だろ。

　どうしろって言うんだ。

　いや、俺の責任だし、俺がどうにかするしかないんだが。

「……お姫様抱っこしましょうか？」

「え？」

　考えた末、そんな言葉が出てきた。

　笹山先輩は苦笑を漏らしながら首を振る。

「いいよ、すぐ治ると思うし」

「こんな所にいたら治るものも治りませんよ」

「でも……」

「じゃあお姫様抱っこじゃなくて、おぶりましょうか」

「……お願い」

　先輩の前にしゃがむと、しばらくして背中に柔らかい重みが加わった。

　これは随分、刺激的だ。

「……うぉ」

「変な声出さないで！」

「ごめん」

　俺は先輩をおんぶして、そのまま立ち上がる。

　幸い軽いので、帰り道はどうにかなりそうだ。

　途中で歩けるようになってもらうのが一番うれしいのだが。

　しかし、ふと疑問を抱く。

「俺、なんであの日に笹山さんをお姫様抱っこできたんだろう」

「どういう意味？」

「いや、自分で言うのもあれですけど、俺って非力じゃないですか。それなのに、よくお姫様抱っこできたなぁって思って」

「確かに、変だね」

「火事場の馬鹿力ってやつですかね」

　あの時は周りの様子も何も見えなかった。

　ただ、手に握るたった一枚のお題用紙で頭がいっぱいだったのだ。

　あのお題用紙を手にした瞬間、真っ先に笹山先輩の顔が思い浮かんだのを覚えている。

「ふふ」

「どうしました？」

　背中で唐突に笑い始める先輩。

「おかしいなって思って。だって涼太は私に甘えたいって言って、付き合うことになったんだよね」

「……そうですね」

　急にそんなことを言われ、熱くなる感覚に襲われた。

　背中に感じる先輩の体温も合わせて、沸騰しそうだ。

　先輩はそんな俺に構わず続ける。

「でも、今の状態って真逆だよね」

「どっちかって言うと、笹山さんが甘えてるみたいな感じありますもんね」

「そうそう……ごめんね、思ったのと違うよね」

　謝る先輩に、俺は足を止めた。

「え、どうしたの」

「たまにはいいです」

「え？」

「たまには、逆も楽しいのでいいんです」

「……それはよかった、のかな？」

「はい」

　普段は部活などで甘えさせてもらっている先輩が、ふとした時に甘えてくるのは、正直言ってめちゃくちゃ嬉しいし、楽しい。

　幸せだ。

「ていうか、ちょっと冷静になって恥ずかしくなってきたね」

「そうですか？」

「だって、この体勢は色々……」

　言われて気づく。

　今背中には完全に体を預けてくれている先輩がいるわけで。

　おんぶした初めに感じた柔らかい感触とは、言うまでもない。

　さらに、両手は彼女を支えるためにがっつりと太ももの辺りを掴んでいる。

　加えて言うなら、俺も先輩も生地の薄い部活のジャージを着ているため、かなり肌の感触というものがリアルに伝わってくるのだ。

　あれ。

　これって結構ヤバいんじゃ。

「あの」

「なに？」

「いや……」

　何を言っていいのかわからなくなった。

　俺達は、キスすら邪魔されて済ませていないのだ。

　それなのに、この密着は。

　いつかの水族館デートのように、頭が真っ白になってきたその時。

　背中の先輩が呟く。

「もう、怖くなくなったから歩けるよ」

「あ、そうですか」

「うん、ありがと」

　背中から降りた先輩は、居心地悪そうに笑う。

「別の意味で足取りがおかしくなっちゃった」

「俺も、なんかふわふわしてきました」

「うちに来た時を思い出すね」

「そうです、ね……」

　あの日の帰り。

　先輩は言った。

『じゃあこの続きはまた今度』

　と。

　そのあとも、『またいつか、ちゃんとした場所で』という言葉を貰っている。

　今じゃないのだろうか。

　その今度とは、今日で。

　ちゃんとした場所とは、ここじゃないのだろうか。

　そう考えると、本気で頭がくらくらしてきた。

「笹山さん」

　呼ぶと、先輩は歩き出そうとしていたところから、俺の方を振り向く。

　そして俺の表情を見て何かを悟ったらしく、何か言おうとした口を閉じた。

「あの、キスしませんか？」

「……」

　勇気を出して伝えると、先輩は黙って下を向いた。

　返答がすぐに返ってこない。

　……え、嘘だろ。

　俺は、間違えたのか？

　いいよとも、嫌だとも言われないせいで、気持ちの行き場が分からない。

「あ、すみません。嫌なら……」

「嫌じゃ、ないよ」

　先輩は否定した。

　よかった。

　キスを拒絶されたわけではないらしい。

　しかし、先輩はごめんと断ってから言った。

「後で、部屋に来て」

「え？」

「だから、ホテルの私の部屋。マネージャーだから一人部屋だし、誰も来ないから」

「えぇ？」

　物凄く間抜けな声が出た。

　だってそれは。

　佐原や伊藤が何度も言ってきて、俺が適当にあしらっていたシチュエーションなわけだから。

「いいんすか？」

「……うん」

　木々や葉が風に揺らされる音にかき消されるような声で、先輩は確かにそう答えた。

　とんでもない事になってきた。