The way to the kings

第六話 ～盗賊退治～

　「さて、それでは作戦についてだが」

ヒデヨシはここまでを言葉にして、腕を組んだ。

「夜に紛れて奇襲で仕留めるつもりなのだが、どうしたものか」

ローズも、カビの生えた天井を眺めながらうなる。

しばらくカビを仰ぎ見た後、ローズは跳ねるように声を出した。

「ビックリさせて、そのうちに何とかしてしまうとか、無理でしょうか」

「何か思いついたのかい、ローズ」

ヒデヨシが、ローズにたずねた。

「その、魔光石なのですが、少量の魔力でも十分明るくなりますよね」

「ああ、意識せず触った程度の魔力で十分だと聞いている」

「大量の魔力を込めると、どうなるのか気になってやってみた事がございまして」

ヒデヨシは少し笑い、ローズは少し困っているような顔を見せた。

「魔力を一気に流し込みましたところ、爆発したみたいな光が出て、わたくしは驚いて放心してしまいました」

「あんなすごい光、男の方でもきっとビックリされるのでは無いでしょうか」

「ようはスタングレネードと同じか」

「すたん・・・」

「ああ、すまない。これはかなり有効な手だよ」

「ありがとう、ローズ」

ローズは本当に、本当に嬉しそうにヒデヨシに答える。

「わたくし、ヒデヨシ様のお役に立ちましたでしょうか」

「ああ、ローズのおかげで突入の流れが決まった」

今、この世界にローズより喜んでいる者はいない、そう思えるほどの笑顔を見せている。

「ありがとうございます、ヒデヨシ様」

　深い夜の闇、森の前にある小さな村には、三体の騎竜が身を寄せ合う。

「それじゃあ作戦を説明する」

暗闇の中、ヒデヨシは五人の男女へ声をかけた。

「前提として、小屋までは見つからないように行く」

「カシム、小屋までの案内を頼む」

村の青年が、ヒデヨシに答える。

「はい・・・その、いざという時はお願いします」

「小屋に着いたら、状況を確認して魔光石を小屋に投げ入れる」

「はい、わたくしの魔力をすべて込めますわ」

「突入はカールが指揮してくれ、一人以外は殺していい」

「かしこまりました、ヒデヨシ様」

カールと同じ軽装鎧の男女がうなずく。

「では、行こう」

　森が作る闇が、夜の闇を更に深い色にしている。

木々の切れ目であるこの場所には、粗末な小屋が一つ立っていた。

小屋の中からは、闇夜の森には似合わない光がいくらか漏れ出てくる。

「エン、明日の朝にはここを発つ」

たくましい体躯の男が一人の獣人に声をかけた。

「しかしドル、まだ情報は足りていない、次の拠点を見つける必要がある」

毛深く、オオカミの顔をした獣人、胸が女性である事を示していた。

「先日、村の人間に見つかったのはまずかったな」

小振りな剣を持った男が話しを続ける。

「通報に対応するにしても、兵士が来るのが早すぎる」

「俺たちに関する情報を持っていたのかもしれん」

「ふざけるなよポンド、あたしたちの仕事は完璧だった」

獣人の女性、エンは毛を逆立てている。

「盗賊に偽装した事が裏目に出たのかもな」

ポンドの静かな指摘で、一連の話しが終わる。

「明日の朝、ルーブルが戻り次第ここを発つ」

「荷物をまとめて、撤収の準備をしておけ」

ドルの決断を込めた言葉とともに、一つの音が小屋を支配した。

ガシャンッ。ガンッ。ガラスが砕ける乾いた音と、硬いものが木の床に当たる音。

音に反応して、三人は一斉に構える。

拳に握りこめる程度の石が床へ転がる。三人の男女は警戒を込めてそれを見つめていた。

一瞬で小屋の中は光で満たされる。

三人は、見つめていたものが放つ光に、全てを吹き飛ばされたようにすら思える長い一瞬。

「今だ」

声と供に小屋の扉が開かれ、入ってきたもの達が居たが、三人はそれに反応する様子も無い。

ドルは喉に剣を突き立てられ、ポンドはもがいた後に脇腹へ剣を刺しこまれる。

エンは腕を取られて床を舐めさせられる。

エンの腕を取り拘束していたのは、軽装鎧の戦士カールだった。

エンは、ドルが血の泡を吹き、ポンドが血の海で眠るのを認識した頃には、既に五人に取り囲まれていた。

「ヒデヨシ様、問題なく完了しました」

カールが、ヒデヨシへ制圧の完了を報告する。

「よし、全員他の敵を警戒」

「カール、そいつを起こせ」

カールが獣人の娘の顔を上げさせる。

「おい女、他に仲間はいるのか」

ヒデヨシは冷淡に質問を投げかける。

「仲間・・・。なんの」

「親指を落とせ」

ガコンッ、と硬いものを切る音がした。

「ごっ、ああっ」

エンは言葉を続ける事が出来ずに顔を伏せる。

「お前と話しをするつもりは無い、次は耳を落とす」

ヒデヨシは表情も変えず、質問の答えを求める。

「後一人いる、あたしたちは四人」

「しがない盗賊さ、あいつはそれが嫌で逃げちまった」

「襲った商人のものは、どこかへ隠したのか」

エンは、悲しげで乾いた笑いを見せながら話し始める。

「全部ここにある、なあ、あたしは罪を償うと約束する」

「あたしも盗賊なんて本当は嫌だったんだ」

エンは、ヒデヨシへ血で濡れた手を伸ばした。

「カール、もう必要ない」

「えっ」

エンの言葉が先へ繋がるより早く、カールの剣が背中へ突き立てられていた。

「いやっ、死にたくない、ちょっと・・・、助けて」

エンは三人分の海の中、溺れるように沈み、やがて静かになった。

　わたくしの覚悟は、足りなかった。

むせかえるような血の匂い、死・・・。

わたくしはこみ上げるものが抑えられず、小屋を出た。

変わらずわたくしを気遣うヒデヨシ様。

変わらないからこそ、恐ろしくも感じた。

ヒデヨシ様は知っていたのだ。

こうすることを。

だからこそ、わたくしを連れて行くつもりがなかった。

死んだものと目が合う。

死ぬ直前まで助けを請いながら、死ぬ。

お優しいヒデヨシ様は、これをわたくしに見せたくなかったのだ。

そう、ヒデヨシ様はお優しいのだ。

盗賊たちは武器を持っていた。

先ほど三人が命を落としたが、それは四人だったかもしれない。

わたくしも、命を落としていたかもしれない。

わたくしたち六人は怪我もしていない。

この結果はヒデヨシ様がもたらしたものだ。

無感情に殺し、最低限の事を聞き出し殺す。

恐ろしいヒデヨシ様が、お優しいからこそ、わたくしは今日死ななかった。

わたくしはヒデヨシ様の事を、一つ知ることが出来た。

これが譲らなかった事の成果。

わたくしは、ヒデヨシ様のそばに居続けたい。

これからもきっと、わたくしでは想像も出ない事がおきる。

更なる覚悟をしよう、ローズはそう思いながら夜空を見上げていた。

　小屋の中を探索し始めてから小一時間。

ヒデヨシには一つの結論が出ていた。

「こいつらは盗賊じゃない」

ヒデヨシの声に、死体の懐を探っていたカールが振り向く。

「見ろカール、首都グリムウェルの警備状況をまとめた紙だ」

「こいつらは諜報活動をしていた」

「グリムウェルで使われている商人証もありましたよ」

軽装の女性戦士が商人証を掲げて振り回す。

「こいつらを送り込んだ国がわかるようなものはないか」

「所属を示すようなものはでてきませんね」

カールが頭を振りながら答えた。

「最後の一人が帰ってくるのを待って、そいつに聞く」

ヒデヨシの冷淡な声は、小屋の中に居る全員に届いた。

　心地よい朝の光、薄暗い森でさえ、日差しは平等に降り注ぐ。

狩猟小屋の裏手で、ヒデヨシ達は死体を四体、埋葬していた。

簡易的な墓標を立て、一人ずつ埋葬する。

ローズからの提案をヒデヨシは了承し、名を刻めない四つの墓を作り終える。

「カール、働きづめで悪いんだが」

ヒデヨシは借り物のスコップを置き、カールに声をかける。

「ガラデアの諜報員を始末した事を報告しに、グリムウェルへ帰ってもらいたい」

この場には疲れた顔をしていないものは居ない。

「かしこまりました、俺たちは報告に戻ります」

「ヒデヨシ様はどうされるのですか」

「わたしたちは、本来の予定に戻るよ」

「研究施設の件ですね、では俺たちはこれで」

そういうと、カールと男女の戦士は木々の中を進み、すぐ見えなくなった。

「それじゃあカシム、村で少し休ませてくれないかな」

そう言って、ヒデヨシは疲れた顔で疲れた顔達を見渡した。