The way to the kings

第五話 ～譲れない理由がある～

　ヒデヨシとローズは、一人の兵士と供に街道を行く。

力強い体躯を軽装の鎧に包み、先頭を走る騎竜を操るのは、勇猛なる戦士。

ヒデヨシは騎竜にまたがり、後ろにローズを乗せている。

ローズは落ちないように、ヒデヨシの腰にしがみついていた。

二体の騎竜は、とある村へ続く道を真っ直ぐ進む。

「カール、少し早い、ローズが怖がっている」

「ローズマリー様が、申し訳ございません。少し急ぎすぎましたでしょうか」

カールと呼ばれた男性は、騎竜をなだめて速度を落とす。

「あっ、その、ヒデヨシ様、ありがとうございます」

ローズは、顔を赤くして手を離した。

「もう民家も遠くに見えてきた、ゆっくり行こう」

歩くなら一時間はかかりそうなところに、数件の民家が見て取れる。

民家の手前には小さな川、後ろには森を湛えた小高い山がそびえたっていた。

　村を囲む柵に、騎竜の手綱をくくりつける。

簡単な小屋とも言うべき民家が７～９軒、村と言うには少なく見える。

この村には特に名前は無い、首都から騎竜で一時間程度のところだが、少数が住むのみの村なのだ。

首都の穀倉地帯でもなければ、秘密の拠点でもなかった。

ただ日々を暮らし、余り物を首都で売って路銀を稼ぐ、名も無い村。

「さて、まずは話が出来るものを探さないとな」

ローズを騎竜から降ろしながら、ヒデヨシは話す。

「あの、ヒデヨシ様、村のものが」

ローズが見ている方向から、二人の男性が騎竜を伴う三人に近づく。

「街の戦士様ですよね、よくお越しくださいました」

体つきの良い、若い男性がカールに向けて声をかける。

「突然の訪問ですまないな」

「いえ、まさかこんなにすぐ対応して頂けるとは」

「対応・・・」

カールも含め、三人は言葉の意味が分からないように首を傾げた。

「盗賊の件でお越しいただいたのでは・・・」

壮年男性が不思議そうに、不安そうな表情で言葉を漏らした。

　村の中にある一軒の民家、二人と三人はその中で話しをしている。

「盗賊ですが、どうやら森にある狩猟小屋に住み着いてしまったようで・・・」

テーブルを囲んだ五人、椅子に座った壮年男性が話す。

壮年男性の前には、ヒデヨシとローズがテーブルを挟んで座っている。

「村への被害は出ているのか」

ヒデヨシが素早く状況確認する。

「はい、作物や道具がいくつか取られた事と、街道の商人が襲われたと聞いております」

「それで、つい先日スチュアート様宛にご報告をいたしました」

「なるほどな、ロイのやつ、分かってたからカールを付けやがったな」

「はあ・・・」

壮年男性は怪訝な顔をする。

「こっちの話しだ、それで人数はわかったりするか」

「見かけたのは二人くらいで、狩猟小屋も小さいですから、あまり多くは無いと思います」

「盗賊どもは、いつから居るかわかるか」

「それは何とも・・・、盗賊が住んでいる事が分かったのは三日前です」

「カール、対処するには増員が必要だ」

ヒデヨシは腕を組み、悩ましい顔を見せながら話す。

「魔法の知識があるものが理想だが、最低でも戦士を二～三名」

「状況的に、今夜奇襲をかけたい。すぐに調達できるか」

カールは、驚いてヒデヨシを見る。

「今夜ですか、なぜ急がれるのです」

「私たちは騎竜に乗って村に入ってしまった」

「盗賊に見られていた場合、撤収される可能性がある」

「なるほど・・・」

カールは、腕を組みながらうなる。

「カールはすぐに街に戻って人を集めてくれ」

「こちらへ戻るのは夜、明かりは付けずにこの民家に戻って来てほしい」

「了解しました、すぐに発ちます」

カールは急いで民家を出て行く。

　ローズは、ひそかに拳を握り、ヒデヨシを見た。

「わたくしも、ご一緒させて頂けないでしょうか」

「ローズ、盗賊は危険だ。それに、見たくないものを見る事にもなると思う」

ヒデヨシは、真っ直ぐとローズを見つめている。

「魔法なら、わたくしでもお役に立てます。盗賊を捕らえる事はできませんが、作戦とか魔法とか・・・」

「ローズ、正直に言う」

ヒデヨシは、ローズの手をとり言い聞かせるように話し始めた。

「私は盗賊を全員殺すつもりだ、収奪品の隠し場所を聞き出し、命乞いも無視して殺す」

ローズは言葉が出ず、息をのみこんだ。

「この村は重要な研究拠点にするつもりだ」

「盗賊を捕らえて罪を償わせても、村に対して逆恨みされかねない」

「不安材料は全て消す、非情で残酷なものを見せる事になる」

ローズは、ヒデヨシの手を握り返す。

「わたくしは、それでもここを譲るわけにはいきません。覚悟は今から致します」

「わたくしを連れて行ってください」

これから覚悟をすると言ったローズには、既に真っ直ぐな意思が見て取れる。

ヒデヨシは、その強い目を見つめ、言葉を返した。

「わかった、もう説得はしない」

「ヒデヨシ様・・・、気遣って頂いたのに、申し訳ございません」

「ローズの気持ちが伝わった、だから、くれぐれも気を付けてほしい」

「あの～、夜には討伐に向かわれるという事で、よろしいのでしょうか」

壮年の村人が、声をかけた。