The way to the kings

第四話 ～勘違いから始まる恋～

　ヒデヨシは、ローズと話しをするため、自分の住む民家への道を歩く。

ヒデヨシには一つの予想があった。

議事堂の図書室、そこで見つけた一つの本。

植物の育成方法、全三巻。第二巻のみが見つからなかった。

議事堂の図書室など、入室を許可される人物は限られている。

ましてや、本を持ち出す権限があるものなど、何人いると言うのだ。

昨日、ローズは一冊の本を片手に、鉢の植物を手入れしていた。

ローズは植物を育てる事を趣味としているようで、家の中には様々な植物の鉢が並んでいた。

食料生産のための研究。ヒデヨシはローズと話してみる価値があると感じていた。

　ヒデヨシは、ローズと一緒に昼食後の紅茶を楽しんでいる。

「ローズ、鉢の花は綺麗に咲いたね」

「ええ、実はなかなか咲かせる事が出来なかったのですが」

ローズは、窓際に置いた鉢を手に取り、テーブルへ置いた。

「とある本のおかげで、ようやく咲かせる事ができました」

「花を咲かせるのに、苦労したんだな」

「是非、その苦労の過程について、詳しく聞かせてくれないか」

「え、花が咲くまでの事ですか。その、つまらない話しでよろしければ」

そういうと、ローズは紅茶のおかわりを用意した。

「邸に出入りしている商人なのですが、その方から花の種を買ったのです」

「なんでも魔人族国家カザルの花らしいのですが、綺麗な花を咲かせると聞きました」

「それで興味がわいて、通常通り、土と水をやりながら日光の下で育てておりました」

「ただ、何日たっても芽が出ません」

「始めは土が悪いのだと思い、土を変え、次は水かと思い、減らしたり、増やしたりしました」

「わたくしが思いつく事を試したのですが、それでも芽が出ることはありませんでした」

「わたくしは、その理由を知りたくて植物に関する本を読み漁りました」

「そして一冊の本にこう書いてありました。寒い地域の植物は、日光や温度がありすぎると発芽しないものがあると」

「カザルは年中気温が低く、また太陽が射す期間が極端に短い地域だと聞きます」

「それで、鉢を日光の射さない、少し気温の低い地下に置いてみたのです」

「驚くほど簡単に芽を出してくれたのですが、そのままでは花が咲きませんでした」

「いろいろ試してみたのですが、芽が出た後は、日光が無いと花を咲かせてくれないみたいなんです」

ヒデヨシは少し笑った。

「ずいぶんわがままな花なんだな」

「そうですね、でもすごい綺麗な花だと思いませんか」

そう言ってローズは、鉢植えを自分の顔に近づけた。

そこには四枚の白い花びらが、ローズの笑顔とともに揺れている。

　「ローズ、君に任せたい仕事があるんだ」

「わたくしにですか」

ローズは、少し不安そうな表情を見せた。

「君は、咲かせるのが難しいこの花を咲かせた」

ヒデヨシが、テーブルの鉢を見る。

「君の探求心と、植物への愛を国に役立ててほしい」

「穀物や野菜の、生産効率を増加させる研究を任せたいんだ」

「そのような重要な役回り、わたくしでよろしいのでしょうか」

「私やロイも、出来る限り協力する」

「そして、私は君なら出来ると、そう思っている」

ローズは目を伏せ、押し黙ってしまった。

「ローズ」

ヒデヨシはローズの手に、自分の手を重ねた。

「なぜ・・・ヒデヨシ様は、いつもわたくしの手を取るのですか」

「わたくしの手は、他の貴族の女性と比べて綺麗なものではありません」

「土いじりばかりしていて、平民の手みたいだと言われる事もございます」

「ローズ、君の手がこうなったのはどうしてだ」

ヒデヨシはローズの手をつかみ、ローズに見せるように顔の前へよこした。

「私のために慣れない家事に取り組んだ時に、切ってしまったのがこの傷」

まだ治りきらない、左人差し指の傷をローズに見せる。

「手荒れは、他人任せにせず、植物の手入れを欠かさないからだ」

「君の普段の仕事ぶりは、この手に染みこんでいる」

「綺麗な手の貴族には、私が任せたい仕事を任せる事が出来ない」

「ヒデヨシ様・・・」

「特にこの手を馬鹿にするような貴族には、仕事を任せるつもりは無い」

「綺麗な花を見たい言って、金を出して買う貴族じゃない、自分で花を咲かせる君だから、任せたい」

ローズは、ヒデヨシの手を握り返す。

その目は真っ直ぐとヒデヨシを見つめていた。

「わかりました。ヒデヨシ様の期待に応えるため、精一杯努めさせて頂きます」

　夜の闇の中、蛍光灯のような光がローズを映し出す。

光る魔導石は、魔力を込めて発光するように作られている。

ベッドと、簡単な机に椅子。

ローズは、民家の自室で一人考えていた。

ヒデヨシ様は、わたくしの事を良く見てくださっている。

深い優しさに、きめ細かい配慮。本当にお優しい方だ。

それに、わたくしを信頼して下さっている事を感じずにはいられない。

・・・わたくしの手を、褒めてくださる。

わたくしは、自分の手があまり好きではなかった。

ヒデヨシ様は、荒れたこの手を仕事の証だと言ってくださった。

本当に、わたくしの事を良くみてくださっている。

好きでもない癖に、この手をけなされる事には強い憤りを感じていた。

正体は分からなかったけど、自分を否定されているような気持ちを持っていた。

この手はわたくしの仕事の証、誇りを持って良いんだと背中を押されたように思えた。

わたくしは、ヒデヨシ様のお役に立ちたい。

わたくしをずっとお傍に置いてほしい。

星に願うようなその思い、ローズは両手を合わせ、祈りを込めて目を閉じた。