The way to the kings

第三話 ～始めるべき事～

　「おはよう、ローズ」

市場で買ったばかりの葉野菜を持つローズマリーに、ヒデヨシは優しく声をかけた。

「そうでした。おはようございます」

「今日はまだ挨拶をしておりませんでしたね」

二人はまるで若夫婦のように、並んで進む。

ローズは葉野菜を調理台へ置き、ヒデヨシがカップを用意しながらテーブルへ。

二人分のカップを並べた後、ヒデヨシは席に着いた。

「ヒデヨシ様はお散歩がお好きですね」

「最近はいいお天気が続きますから、わたくしもご一緒したいくらいです」

ローズは、調理台で朝食の準備を始めている。

「ローズにはもう話したけれど、私はここ数年歩くこともままならなかった」

「この体に生まれ変わって、散歩をする度に幸せを感じている」

ローズは、テーブルへと顔を向けながら、子供のように無邪気に笑って話す。

「お散歩で幸せを感じて頂けるなら、明日はぜひわたくしをお連れください」

「わたくしが、この街の良い景色をご案内いたします」

「それは良いな、お願いするよ、ローズ」

「はい。約束です。では本日の朝食はサンドウィッチです」

二人で食べるには十分すぎる量のサンドウィッチが、テーブルの上へ置かれる。

薄切りにした燻製肉と、ぶつ切りな燻製肉、切れ目を入れ、葉野菜を敷いたパンに二通りに切った燻製肉と、チーズをベースにしたソースを入れる。

簡単なものだが、今日の活動を支えるには十分な食事だろう。

ヒデヨシが、サンドウィッチを一つ手に取り。

ローズが、テーブルに置かれたカップへ紅茶を注ぐ。

窓辺には花を咲かせた鉢と、サボテンが日光を浴びていた。

　私はできる限り、ローズに優しく接するように心がけている。

この一週間で、あの男の娘とは思えないほどに、純粋な娘だということはわかっている。

それでも、ローズからローレンタールへ、私の印象が悪くなる話がいかないとも限らない。

私には他に頼るものもなく、彼らの心証を悪くするわけにはいかない。

ローズは人を悪く言わないだろう、ローズから悪意も感じず、また悪意を向けるものも無いはずだ。

純粋で悪意を知らぬものは、私にとっては最も操りやすい、私の事を疑う事も無いだろう。

打算のみで行う優しさは、常に私を良い方向に導いてくれた。

想定した通り、ローズは私に純真な笑みを向け、献身的に尽くしてくれている。

これが、私が幾度となく作り上げた架空の愛。

いつか魔法が解ける時は来る、本当の魔法ではなく、架空の魔法なのだから。

　「ごちそうさま。おいしかったよ、ローズ」

サンドウィッチを食べ終わり、紅茶で一息入れながら、ヒデヨシはローズを見る。

「とんでもないです、本来はお邸に住んでいただきたいのに」

「こんな街中の民家で、わたくしの料理になってしまうのは申し訳ないです」

ローズは、本当に申し訳なさそうな顔をしている。

二人の服装は、とてもではないが身分の高いようには見えない。

ヒデヨシは切れてほつれた袖を触りながら話す。

「私の存在はまだ公表できない、王の候補を立てたとなれば、他の国が黙っていないからね」

「今はまだ隠れ住むべきだし、私はローズの料理を楽しみにしているよ」

「ヒデヨシ様、本来は、邸の料理人などが仕えるご身分のお方なのです」

ローズは、ヒデヨシを見る事が出来ていなかった。

「わたくしの料理など、足元にも及ばない料理をお出しできます」

「あまり自分を卑下するものじゃないよ」

ヒデヨシは、ローズの手をとり自分の方を見るように促した。

「私は今、不満は無いよ。さっきも言ったが、ローズの料理はいつも楽しみにしている」

「もったいない言葉です。ヒデヨシ様、ありがとうございます」

ローズは、そのままヒデヨシの手を握り返したのだった。

　「それじゃあローズ、私はロイのところへ行ってくるよ」

「お父様のところへですか、お昼は戻られますか」

「お昼までには一旦戻ってくる予定だから、昼食もお願いしたい」

「かしこまりました。いってらっしゃいませ、ヒデヨシ様」

優しく、小さく手を振るローズを後ろに、ヒデヨシは街の中へ消えていった。

　豊穣国家グリムウェル、温暖で安定した気候から、この国は作物が良く育つ。

木々や花々の咲き乱れる首都グリムウェルの一画を、ヒデヨシは歩く。

整備された水路、木材と石壁の民家、石造りの街道。

大きな犬が引く、商人の犬車。人を乗せる２足の大トカゲ。

人々は多種多様で、人間に加え、獣人をはじめとした亜人。

魔法に長けた、エルフや異形のものを総称した魔人。

妖精やホビットなど、めったに人前に出ない幻人。

グリムウェルは人間と亜人がほとんどで、魔人種は偶に見かける程度。

幻人など、この国ではお目にかかれないかもしれない。

国主グリムウェルの邸は、街の中央広場付近、街で一番大きなものだ。

警備兵に挨拶をしながら、ヒデヨシは邸の中へ入っていく。

　「ロイ、居るかい。話をしたい事があるんだ」

グリムウェル邸の一室、ローレンタールの部屋前で、ヒデヨシは扉をたたく。

「ヒデヨシ様ですか、入って頂いて結構ですよ」

部屋主の同意を確認し、ヒデヨシは入室する。

今日も今日とて、書類仕事に追われているであろう、ローレンタールがそこにいた。

「忙しい中、すまないね」

「今日は報告関係のみですので、すぐに終わりますよ」

執務机で書類を片付けるローレンタールを見ながら、ヒデヨシは手前のソファへ腰かける。

「ロイ、この一週間、この街とこの国について、出来る限り調べてみた」

ローレンタールの手が止まる。

「結論から言う。この国は研究と開発が弱い」

「邸の反対側にある議会堂、国の書物はほぼあそこにある、そうだなロイ」

「ええ」

ローレンタールは考えているように、ペンを握る。

「詩集や娯楽の本は、近年にも書かれたものがあった」

「だが、技術や知識、学術的な本は100年以上更新されていない」

「これはおそらく、100年以上変化が無かったと考えられる」

「おっしゃる通りです」

窒息しそうな顔をしていたローレンタールは、息を吐いた。

「先王ジェロイ様の平和は約300年続きました」

「そうらしいな」

ヒデヨシは手を組み、話を聞いている。

「小さな争いはあったものの、日々平和に過ごして来たのです」

「グリムウェルだけではありません、この世界は変わる事の無い平和を、ただ忙しく日々過ごしました」

「この世界は300年何も変わっていません」

「僕が直接見たわけではありませんが、父や祖父から聞いた話を考えると、間違いありません」

「だが、今はある程度の力が必要な時代だ」

「国力を上げるためには、研究や開発を始めるべきだ」

「食料生産力の向上、道具全般の開発、戦闘技術や兵法の開発、ざっくりと言うとこの三つ」

「それぞれ、適正者を探すところから始めなくてはならない」

「時間がかかる仕事になりそうですね」

「ああ、研究開発が軌道にのるまでは、私の存在は伏せて置きたいが」

「優先順位は国防のため、戦闘技術が最優先、次は食料生産」

「できる限り早急に、適正者を選定したい」

「かしこまりました。情報が入り次第、お知らせいたします」

「私は心当たりを一つ、当たってみる」

「ロイ、お前の娘、ローズマリーがその一人だ」

ヒデヨシは、ローレンタールの意志を問う。

「お前には同意を得たいと思ってな」