異世界偉人変人列伝「蠱術師ビッツィー＿令嬢醸造事件」

第73話 猫

　近づいてきた警官を、ビッツィーは蟲（むし）の風で吹き飛ばした。蟲避（むしよけ）の護符はもうない。しかしその警官は食われる事なく、起き上がって来る。ビッツィーの力が弱まっているからだ

　蟲嵐（むしあらし）の戦果で、警官達の包囲網は崩壊状態にあった。

　其処此処（そこここ）に警官が転がって、失神あるいは、其（そ）れに近い状況にある。動ける者も醸造酒の沼と化した地面に足を取られた。また空気中を漂うアルコール成分が彼らの行動力を低下させている。明らかに酩酊（めいてい）している者もいた。

　私は泥の中に隠れて機会を窺（うかが）っていた。ビッツィーを助けに入りたいが、直ぐ側には『片目の男』が居て、更に指揮官である彼の側は、武装警官達が守りを固めていた。彼らはまだ無傷で、しかもライフルを所持している。

「おい何やってる。撃つんだよ。全員で発砲しろ」

　『片目の男』の男は文字通りビッツィーを目の敵にしている。部下を嗾（けしか）けて、ビッツィーを討とうとする。

「早くしろ、もう同士討ちになるような状況でもねえだろ」

「はい――」

「撃つな。蟲のせいで銃身が朽ちかけてる」

　従おうする部下を、別の警官が制止した。醸造酒（じょうぞうしゅ）の雨と共に入りこんだ蟲（むし）が、銃器に良くない影響を与えているらしい。

　しかし片目の男は諦めなかった。

「勝手に命令してんじゃねえぞ。指揮官は俺だ」

「暴発の恐れがあるんです」

「いいから撃て阿呆」

「ならアンタが撃てばいいだろ」

　そう云われると男は弱気を起こした様だった。

「俺は……こんな眼だからよ。意地悪云うなよ……」

「いったん陣形を立て直しましょう。焦らなくても相手は疲労しています」

「だが……」

「もう護符はないんですよ。ドイルさんを危険に晒（さら）す気ですか。有力者のなかには『カルベリィ』のファンも多いんですよ」

　これで片目の男は折れたらしかった。

「だから連れて来たくなかったんだ畜生。だがあの女に回復の機会を与える事になっちまうじゃねえか、またあの嵐を遣（や）られたらどうする。お前の責任だからな」

　こう云われて、側近の男は答えた。

「待機させていた『猫』に時間を稼がせます」

「ネコ」

　片目の男の口調が明るくなった。

「そうだ『猫』がいたじゃねえか。早く使え馬鹿。お前。お前がやるんだよ」

　そう云って『片目』はライフルで部下を殴った。

「『猫』は煙幕を嫌がるもんでね」

　叩かれた警官は、云い返しながらも、笛のようの物を取り出して吹いた。

　私には何も聞こえなかったが、屋上のフランソワだけが耳を押さえた。

　同時に、森がざわめいた。何かが飛び出して来る。

　黒豹に似た生物だった。訓練されているのだろう。この状況でも落ち着いていた。ブルブルと体を振って、毛並みについたアルコールを吹き飛ばしている。

　牛とまではいかない。しかし大型犬よりは体格が良い。

　そんな肉食獣が、アルコールの泥濘（ぬかるみ）に沈む事なくアメンボの様に駆けてくる。

　ぜんぶで四、いや五匹もいた。

「よおし。行け行け」

　『片耳の男』が指示を飛ばす。

　『猫』は其『そ』の声には微動だにせず、側近が音もなく笛を吹くと一斉に身構えた。

　そして、左右にフェイントをかけながらビッツィーへ迫った。

　ビッツィーは蟲（むし）の群れで迎え討つ。

　先頭の『猫』を横薙ぎの蟲嵐が襲った。

　『猫』は吹き飛ばされ乍（なが）らも、空中で体を捻って着地した。ビロードの様な毛並みは頑丈らしく、蟲の被害を受けていない。

　ビッツィーの方は、自分の動作の為（ため）に体勢を崩していた。

　残った『猫』の四匹が、手足と首めがけて飛びかかる。

「噛みつけ」

　叫んだのはビッツィー本人だった。

　言葉の意味を了解出来たのは、警官隊でも『猫』達でも、私でもなかった。

　宿の老夫婦である。

　二人には蠱惑（こわく）の術がかかった儘（まま）だったのだ。

　宿の中に伏せていた二人が、主人であるビッツィーの命令に従って飛び出した。笛を持つ警官へ襲いかかる。彼が『猫』を操っているのをビッツィーは看破（かんぱ）したのだろう。

「止めろ、如何（どう）した」

　想定外の出来事に『猫笛の男』が悲鳴を上げる。

　訓練された『猫』達は、狩りより主人の安全を優先した。取って返して二人の老人を引き倒した。

「待て。待て」

　笛の警官が止めなければ『猫』は、二人の首を食い千切っていただろう。

「テメエこら」

　『片目の男』がライフルで老人たちを殴り始めた。

　周囲が止めに入る。

「止めて下さい。操られているだけの民間人です」

「バカこら。安全な保証あんのか？　あ？　ヤツの術を受けた時点で死人も同然だと思えコラ馬鹿」

「落ち着いて」

　その頃には、倒れていた警官達が復帰し始めていた。

　『片目の男』は、護衛が増えると気分が良くなったのか口調を変えて、

「まあいい。もう終わりそうだしな『猫』は良くやっている。後でたらふく肉を喰わせてやれ。俺は動物は好きなんだ」

　彼らはビッツィーを見た。

　ビッツィーの腕から、血が黒々と流れ落ちていた。首を庇った結果だろう。

　とっさの機転で命拾いはしたが、無傷という訳にはいかなかったのだ。

　ビッツィーは傷に口をつけて、血を吸った。

　血を確認して『片目の男』は更に上機嫌になる。

「よしよしよしよし。良いぞ『猫』は。良い『猫』達だ。だがあまり俺に近づけるな。とっととあの女の四肢をもいで来い」

　警官が笛を吹いた。

　五頭の『猫』が、再びビッツィーへ向かって走る。

　ビッツィーの渾身の蟲嵐（むしあらし）。

　先頭の『猫』たちが直撃を受けた。わずかに耐えたものの、一瞬後には二頭が跡形もなく分解されて、アルコールの雨に変わった。

　その二頭が、後続の盾になった。

　残った三頭の『猫』が一斉に食らいつく。

　黒い毛並みの下に、ビッツィーが見えなくなった。

　『猫』から悲鳴が上がる。

　一匹の『猫』が串刺しになっていた。地面から伸びた蟲の塊である。ビッツィーの血と共に地面に染み込んでいた物が槍の様に伸び上がったのだ。

　残りは二頭。

　組み伏せられながら、ビッツィーは口中の血を吹き付けた。その中にも蟲を飼っている。一頭が顔を掻き毟（むし）って後退する。

　残る一体とは取っ組み合いになった。

　『猫』は上から、手足を噛み砕こうとする。

　ビッツィーは、蟲を纏（まと）った腕で牽制しながら、起き上がる機会を狙う。

　その応酬だった。強い魔術を使う隙を『猫』は与えてくれない。

　時々、鬼火が瞬（またた）くのは、醸造アルコールが発火しているのだった。その火にも『猫』は怯みもしない。

　屹度（きっと）まだ奥の手が在るに違いない。そう思いたかった。ビッツィーは何時（いつ）だってそうだったから。

　ビッツィーと目が合った。私を見つけた。彼女が視線の動きで語りかけて来る。

　さっさと逃げろ。

　そう云っていた。

　これで私も認めざるを得なかった。もうビッツィーには打つ手がない。彼女はお別れを云っているのだ。