前のエピソード――第48話　螺旋階段のトビー

　トビーの体調は日によってまちまちだった。

　初めの日の様な酩酊（めいてい）状態を見せる事は滅多（めった）になかった。時には普段より快活に見える日さえ有った。

　私はテュールの様子にも注意した。

　ビッツィーの目的はテュールの筈（はず）だから、彼女の体調、ビッツィー風に云えば「醸造（じょうぞう）具合」を把握（はあく）できれば、其処（そこ）からビッツィーの計画を逆算出来るかも知れない。

　ビッツィーがテュールを喫（きっ）する時、其処（そこ）にトビーを居させてはいけない。カルベリィの人達の様に巻き添えにされる事だろう。

　以前にビッツィーは、醸造術を受けても回復はすると云ったが、トビーの様子を見ていると不安になった。彼の体は魔術の影響に耐えかねているのではないか。それに、やはり彼の頭を好きにされていると思うと嫌だった。

　しかし私にビッツィーを止める力は無い。

　私は頻繁（ひんぱん）に連絡を取って、トビーの状態を確認しようとした。

　だが、最近の彼はなかなか捉まらなかった。彼は時々、街から消える。そんな時、大抵テュールがやって来て、彼はアルバイトで忙しいのだ、と説明した。

　私にも仕事があったから、ずっと彼を見ている訳にもいかなかった。テュールの紹介で、古着屋の店番をしていたのだ。

　お店には客の他に、テュールの関係者だと云う大人が訪ねて来て、取り次ぎを頼まれる事があった。要件は最後まで不明だった。

　確かにテュールは謎だ。

　一体何の為のアパルトマンなのか。トモダチを集めて如何（どう）したいのか。テュールに一度訊ねてみたことがある。トモダチからお金を得ている事を、彼女はあっさり認めた。

「確かに、お金の遣り取りをする事はあるわ。そう云う取引のあるオトモダチとはね」

　その上で彼女はこう続けた。

「皆が私を必要とする。私も貰えるお金はちゃんと貰う。大切なのはね、そのサイクルがちゃんと回っている時だけ、私が満足を得られる、という事。ただ貰うだけではパンクしてしまう。そして只（ただ）で物を上げる時の寂しさと云ったらないわ。でも、これは内緒よ。ノリピーが特別だから教えるんだからね。あなたは何だか他と違う気がするから」

　だが、如何（どう）やってお金を得ているのかは、話してもらえなかった。真逆（まさか）、本当に奴隷商人が絵を買いに来ている訳では無いだろう。

　或（あ）る時の事だった。

　店の事で報告しようと、アパルトマンにあるテュールの部屋へ向かった。その途中でトビーの後ろ姿を見つけた。背中で分かるほど彼は窶（やつ）れていた。毛並みごと萎（しぼ）んで仕舞った様に見える。

　螺旋（らせん）階段から見ていると、彼はゆらゆら歩いて「閉じた部屋」の一つへ入って行った。

　テュールの部屋だ。