異世界偉人変人列伝「蠱術師ビッツィー＿令嬢醸造事件」

第28話 れいじょう、ひらく

　ビッツィーは蠱術（こじゅつ）で皆を陶酔（とうすい）させた。ドイルさんの件を有耶無耶（うやむや）にしたい御領主も大いに煽（あお）った。

　パーティーは式典ではなく、お祭りのように進んだ。つまり各々が自由に楽しんだ。朝から始め、深夜まで続くのが恒例だと云う。

　皆が思う儘（まま）に食べ、且（か）つ飲み、踊った。物陰に消えていく男女もあった。魔術のサーカスを楽しみ、酔っては縺（もつ）れ合い、歌いながら頭を回した。

　宴は徐々に崩れた雰囲気になった。男の人の乱暴な言動も増えて行った。

　私は庭を離れたく思い、浴室を借りる許可を奥方へ求めた。

　この時、フランソワが友達へ何か耳打ちしたのは、思えばこの後の計画を立てていたのである。

　パーティーから逃げたのだったが、お湯を使いたいのも事実だった。山中で夜を明かして、ほとんど其（そ）の儘（まま）なのだ。

　女の子達が浴室へ飛びこんで来たのは、濡れタオルで体を擦っている時だった。

　お祭りの面をかぶった集団が、笑い合いながら押しこんできて、私は瞬く間に担ぎ上げられてしまう。咄嗟（とっさ）にバスタオルを掴むのが精一杯だった。その儘（まま）庭園まで運ばれた。お酒の席に半裸で担ぎ込まれたのだ。

　フランソワが笑って見ていた。

　私に恥をかかせ、笑いものにする積もりだったのだろう。手紙を貰ったあの夜の、復讐だったのかも知れない。

　フランソワがどんな計画を立てたのかは分からない。ともかく、この先が思惑通りに進まなかったのは確かである。

　人集（ひとだか）りが割れて、大きな円を作り始めた。

　人垣で私達を囲うような格好である。

　覆面の女の子達が私を担いで、円の端の方へ運んでいく。そちらに男の人たちが見えたので、私はパニックを起こしかけた。頭が痛みだす。

「ビッツィー助けて」

　私の声が届かないのか、ビッツィーは人垣（ひとがき）の中心で踊り続けている。声を上げて笑っていた。

　私は逃げだそうと藻掻（もが）いたが、実際の所、そんな事は必要なかった。

　覆面の女の子達は、これまでの狂騒が嘘だったかの様に大人しくなっていた。まるで今、為（し）ていた事を忘れてしまったかの様に、私を地面へ取り落とした。

　村の人々も何もして来なかった。それどころか話しかけても来ず、ただただ、頭を回しながら、人垣で出来た円の中央を眺めているのだった。

　村人の数人が、その円上にフランソワを引き立てて行く所だった。

「何よ。やめなさい、私のパーティーなのよ。パ。テーティ」

　フランソワが抗議している。酔っているのか、呂律（ろれつ）が回らない様だった。

　村人達は何も喋らない。代わりに歌に似た笑い声を響かせ始めた。

　娘が引き出されて行くあいだ、領主さんは止めもしなかった。彼は卵の様な体でくるくる踊っていた。

　奥方やお姉さん達が笑う。その笑い声がバイオリンの様だ。

　人垣の村人は頭を回す。

　異様な光景だった。

　全員が陽気に狂い始めていた。

　覆面の女の子たちも、その中に加わった。彼女らは人形劇の様に踊り出す。

　フランソワだけが戸惑っていた。

「何よ。止めなさいよ。何のつもり？　おかしいじゃない」

　悲鳴に似た叫びにも、村人たちは笑（うた）うばかりである。

　私にも何が起こっているのか分からない。

　やがて、笑い声のバイオリンが揃（そろ）い始めた。笑い声が澄んで演奏になっていく。

　踊りは止んで、全員が歌に専念しだした。頭を揃えて回しながら。

　旋律に合わせて、人垣（ひとがき）の円が波紋の様に揺れた。

　この音楽の一番中央で、ビッツィーが踊っていた。すぐ前で、フランソワが震えている。

　ビッツィーの所へ、領主さんが進み出た。

「おと、お父様」

　フランソワは縋（すが）るように父を見た。

　領主さんは娘を素通りして、ビッツィーに恭（うやうや）しく跪（ひざまづ）くと、自分から髑髏（どくろ）を開いた。

　飴玉を隠したりするあの魔術と同じものだ。

　頭部にジッパーのような切れ込みが光っていて、其処（そこ）から外れる様になっていた。領主は其（そ）の上の部分を、自分で取り外したのだ。

　まるでティーポットの蓋（ふた）を開けるみたいに。

　醸造香（じょうぞうこう）が立ちのぼった。

　私は最初の日のビッツィーの言葉を思い出していた。お望みなら、蛙の脳ミソだって美味しいお酒に変えて御覧にいれますよ。

　フランソワが金切り声を上げた。

「御父様、御父様」

　領主夫人は歌っている。

　フランソワの悲鳴だけが、この場にとって異質で、まともなものだった。

　ビッツィーは踊りの脚つきで領主へ近づくと、一寸（ちょっと）お道化（どけ）たお辞儀（じぎ）を一つ。それから指を鳴らした。

　手品のように現れたのはストローだ。床屋の様な縞模様（しまもよう）。

　そのストローを、彼女は捧げられた鉢（はち）の中身へ差し込んでいく。

「RU」

　と、領主は聞いた事もない声を漏らす。

　ビッツィーが唇をすぼめる。ストローのなかを、領主のワインが上っていく。

「LA」

　領主から、やはり知らない声が上がる。

　ビッツィーは舌で存分に味わってから、其（そ）れをゆっくりと呑みこんだ。

　満足気に目を細める。

「――時間をかけた甲斐があった。此（こ）れが本当のカルベリイ」

　笑い声のバイオリンが高まった。

　村人たちは頭を回して自（みずか）らの醸造（じょうぞう）を促（うなが）す。

　ビッツィーが指揮者の動きで腕を振るう。

　整列した村人達が、順に髑髏（どくろ）を開いていく。

　醸造香（じょうぞうこう）が円を描く。

　ビッツィーは気儘（きまま）に彼らを喫（きっ）する。その度、村人たちは異なる音階の声を上げるのだった。

「さあ」

　最後はフランソワの番だった。

　彼女だけは逃げる素振りを見せた。

「……いや。嫌」

　ビッツィーの唇は赤く濡れ、声は穏やかだった。

「でも飲んで仕舞ったでしょう？　私のお酒を。もうあなたは出来上がってしまっているのよ。其（そ）れに、あなたは誇るべき。フランソワ＝クラウスはカルベリィの最上のものとして完成するのだから」

「嫌だ」

「嫌ではないでしょう。あなたは望んで開く筈（はず）」

「ノリコ……」

　フランソワは私を見た。

　私は名前を呼び返す事しか出来なかった。

「フランソワ……ビッツィー……」

　ビッツィーは唱う様に続ける。

「フランソワ。もう大切な御兄様は行って仕舞ったのよ。カルベリィは只（ただ）の土。もうこの地に価値はないのよ。捨てましょう。小娘だった自分を。フランソワ。ここで老人になるつもり？」

　恐らく、この言葉でフランソワの心は破壊された。或（ある）いは作り替えられた。

　彼女は髑髏（どくろ）の開いた家族を、村人達を眺めた。

　フランソワの、涙で汚れた顔が歪んだ。自分で頬を抓って、笑顔を作った。

　カルベリィの令嬢、フランソワが跪（ひざまづ）くのを私は見た。

「開きます。どうか私を正気にしないで下さい」

「フランソワ……」

　私の声はもう彼女には届かなかった。

　ビッツィーは最後にフランソワの顔を撫でた。食べる前の林檎を拭うみたいに。フランソワの頭を光の切り取り線が走った。

「さあ、醸成（じょうせい）の時が来たわ。嬉しがって。フランソワ」

「嬉しいです、ビッツィー。私が開いて行きます」

　ビッツィーは直（じか）に唇をつけてフランソワを喫（きっ）した。

　声が上がる。

　絶望と恍惚、どちらが勝っていたのか、私には分からない。

　ビッツィーの方は明らかだ。彼女は恍惚のあまり目に涙を浮かべた。

「フランソワ。あなたはカルベリィの何よりも素晴らしい」

　ビッツィーの唇からフランソワの醸造香が立ち上り、チカチカと燃え上がった。

「蟲術士（こじゅつし）ビッツィー」

　ドイルさんの連れた学会警官が踏みこんで来たのはその時だった。