異世界偉人変人列伝「蠱術師ビッツィー＿令嬢醸造事件」

第25話 素敵なひと

　フランソワは笑顔で話しかけて来た。

「ノリコ、明日の衣装を一番最初に見せに来て上げたわよ。どう。二人でお揃い」

「おそろい……」

　其（そ）れを、彼女はパーティーの為（ため）作らせたドレスだと云うのだが、どう見ても私の学校の制服なのだ。全く同じに仕立てさせたらしい。会ったら謝ろうと思っていたのに機会を外されてしまった。

「えっと……それをパーティーで着るの？」

「ノリコと友達になった年の誕生パーティーに着るのなら、此（こ）れがぴったりだと思わない？」

　フランソワは御機嫌だ。

　私は如何（どう）反応して良いのか分からない。

　あの夜の事を切り出すべきなのだろうか。それとも誕生パーティーを前に、全て無かった事にしましょうと云うフランソワのメッセージだと受け取るべきなのだろうか。

　切り出したのは彼女の方だった。

「この間は御免なさいねノリコ。この数日、私、仲直りの方法をずっと考えていたのよ」

　驚いた事に、彼女は改まってそう云うのだった。

「……あ、いえ、私の方こそ――」

「そうよね、良かった。じゃあ着いて来て。あ、今日は制服はダメね。乗馬に向いていないから。さあ着替えてくるからそれから出かけましょう。ノリコも馬が好きでしょう」

　話を聞かない処（ところ）は相変わらずだった。

　一時間後、私たちは馬に跨（また）がって山道にいた。

　フランソワの乗る白馬の尻尾が前方で揺れている。乗馬の経験なんて無かったけれど、フランソワの貸してくれた栗毛の馬はとても賢く、指示せずとも問題なく進んでくれた。

　浮き石を避（さ）けて歩き、頭上の枝にも気をつけてくれ、小川を渡る時は、浅い所を選んで横断してくれた。栗毛の子は、鬣（たてがみ）を撫でてやると、私を振り返って戯（おど）けるように足踏みして見せた。

「もうすぐよ、もうすぐ」

　フランソワは目的地を教えてくれない。やはり馬は好きなのか、機嫌は良さそうだった。

　山道をかなり登った。空が近くなってきた。山を一つ越えてしまいそうな勢いだ。

　木陰に心地良い風が吹いた。フランソワは歌を口ずさみ始めた。

自由な鳥は、飛び立っていった

雛を残して、南へいった

雛は哀しく鳴くけれど

彼もやがては、飛んでいく

私を残して、旅立って行く

せめて自由に飛んで下さい

遠くへ

遠くへ

どうか我（わ）が儘（まま）に飛んで下さい

　やがて上り詰めた所で視界が開けた。

　整地してあり、水飲み場がある。

　展望台になっているらしい。

　振り返るとカルベリィは山並みに隠れて見えず、前方にはまだ知らない土地が広がっていた。空は果てがない。

「ノリコ。此所（ここ）へ」

　展望台の柵（さく）の前で、フランソワは馬を休めた。栗毛の子もその隣に止まった。私達は馬上に並んで景色を眺めた。

　フランソワが口を開いた。

「私、貴女（あなた）にぜひ話したい事があったのだけれど、でも如何（どう）したらちゃんと伝わるのか、見当も付かないものだから、先ず私の知っている最上の物を貴女に差し上げようと思ったのよ。誠意の印に。それが、この領境（りょうざかい）の景色」

　私は改めて周囲を見た。此所（ここ）はカルベリィと、外の領地の境目に当たるらしい。

　見渡すと、峠の道が裾野（すその）へと伸びて、其処（そこ）から林と耕地（こうち）が広がっている。そしてその向こうが隣の街だった。更にもっともっと向こうに霞（かす）んで見えるのは、あれは海だ。

「カルベリィに素敵なものがあるとしたらね、ノリコ。此所（ここ）から見える外の景色だけなのだわ。そして本当は分かっているのよ。向こうの街の人も、遠くを見て私と同（おんな）じ事を云っている」

　私は黙って聞いた。

　フランソワは続けた。私も静かに応じた。

「貴女の云った通りだと思う」

「何が」

「私きっと逃げられないわ」

「何処（どこ）から」

「私はカルベリィに作られたのだから。この線を越えて仕舞えば何も無い。私はただの小娘になってしまう。いいえ、それ以下。そして、きっと外の世界を素敵に楽しめるのは、自分自身が素敵な人だけなのだわ。其（そ）れは私ではない。そんな風に成りたいけれど、今更変われはしないわ」

　フランソワは泣いていた。後々になって考えても、それは本当の涙だったと思う。だから私も罠に嵌（は）まったのだ。

　フランソワ。とても複雑な女の子。泣きながら愛馬を殺せる美しい女の子。

「ねえ？　だからノリコ。外で生まれた貴女が此所（ここ）に眠っていてくれれば、少しはマシに成ると云う物ではなくて？　貴女は外の一部なのだから。貴女がカルベリィの土になるのだから」

　鋭い音が響いた。

　フランソワが鞭を振るって、栗毛の目を打ったのだ。

　栗毛の馬が後ろ足で立ち上がる。

　フランソワがもう一撃鞭を入れると、馬は私を乗せたまま虚空（こくう）へ躍（おど）り出た。

「安らかに眠っていてね。村と自分自身の汚（けが）らわしさに耐えられなくなったとき時、私、会いに来るから」

　崖を落ちて行きながら、私はフランソワの声を聞いた。