潜む者

第13話

おかみさんに、理由を訊くとな。

「サイガさんねぇ…

　あんた、５日も音沙汰なしだったんだよ。

　町への馬車は、ここからしかないからさぁ、他所へ行くて言うのも無理さね。

　行方不明ってことになってね、既に亡くなったて話しもさ」

…そんなことに、なってたんだなぁ。

っか、５日も経ってたのかよっ！

「それは、お騒がせを。

　でも、無事に帰って来ましたから」ったらな。

「いやね、昔からの伝承でねぇ。

　山へ向かった旅人が帰らない…神隠し伝説て言うのがさぁ、村に伝わっているんだよ。

　なので、サイガさんもって話しにね」

おかみさんの話しに思い当たる節が…

あの死体達だな、神隠しの対象は。

別に隠し事でもない訳だし…

「その神隠しにあったと言われている方々は、たぶん、全員が死んでますね」

そう伝えたらな、首を傾げられた。

「なんで、そんなことが分かるんだい？」って尋ねられたのでな。

「それらしき死体を見たからですよ」ってな。

したらな、マジマジと顔を見られ…

「それ、どう言う意味だい？」ってな。

答えても良いのだが…正直、腹がな。

「おかみ、悪いが腹が減っていてな。

　先に腹拵えしたいのだが？

　それに泊まれるならば、部屋も押さえたいところだ。

　どうだろう？」ったら…

「あんら、やだよぉ～私としたことが…

　えっと、部屋は２階の最奥を使っておくれな。

　これが鍵だねぇ。

　昼は今からでも食べられるよ。

　て言うか、今日の客はサイガさんくらいさね。

　村の何人かも、町の祭りへ行ってるからさぁ、静かなもんさね」

ああ、確か…聖人さまの誕生祭があるんだったな。

俺も楽しみにしていたのだが…今からではなぁ。

「ふぅ、私も宿が無ければねぇ。

　この仕事には、休みがないから…

　まぁ、明日から５日間だから、明日馬車が出ればサイガさんは間に合うだろうけど、祭りの間は馬車が運休だからねぇ。

　サイガさんも、今年は諦めなさいな」

そう告げた後でな。

「まっ、開店休業状態だからさ、食堂でサイガさんの話を聞こうじゃないかい」ってな。

どうやら俺が語るのは、決定事項らしい。

しかたなく、おかみさんと共に食堂へと。

席に着くと、おかみさんが旦那さんにな。

「今日の賄いを３つ。

　作ったら、あんたも食堂へおいでな。

　サイガさんが、神隠しについて、話してくれるってさ。

　どうせ今日は、夜まで客なんて来やしないよ。

　早めに頼んだよ」ってんだが…賄いって…をいをい。

「今日は奢りさね。

　客が来ないからさ、痛まない内に足が早い食材整理も兼ねるからね。

　そら豪勢な昼食になるんだよ。

　まぁ、棄てるよりマシってぇもんさね」

まぁ、食材の歩留まりは良いとはなぁ。

保冷の魔道具が広まってはいるが、保存には限界があるからな。

「おし、できたぞっ、運んでくれ」って、厨房から声が。

今日は給仕の娘達の姿や、息子さん達の姿が見えないようだな。

はて？

「息子さんや娘さん、手伝いの方々は？」

不信に思い尋ねると…

「ああ、暇になるから休ませてるんだよ。

　皆、町へ遊びに行ってるよ」

そ、そうなんだ…

親を置いて、子供達だけで？

まぁ子供っても、二十歳近い年頃だった筈だがな。

「若い頃は、色々と経験したほうが良いのさ。

　てか、私の若い頃も、同じようにしたもんさね。

　順繰りって訳だよ」

まぁ、そう言うこともあるのだろう。

そして、おかみさんと旦那さんが料理を運んで来た訳だが…豪勢だな、をいっ！

牛の肉がゴロゴロと入ったホワイトシチュー、ステーキとサラダに溶けチーズ乗せトースト。

どれも美味そうだ、っか、美味いんだがな。

「それで…神隠しにあった連中が、皆、死んでるってのは、本当なのかい？」

おかみさんが告げると、旦那さんが驚いているな。

「本当ですよ。

　実は…」

俺は魔法文明遺跡について語って聞かせる。

遥か古より存在し、今も稼働している、恐るべき遺跡のことを。

決して討伐など試みてはならない。

下手をすると、村…いや、国が、ラウンドリムが、滅びるだろう。

特にゴライゾンがヤバイ！

あれを怒らせたら無事には済むまい。

「サイガさん…あんた…良く生きて帰れたねぇ」

「そうですね。

　初の脱出者らしいですから…

　我ながら、良く生きて帰れたと、染々思いますよ」

もう２度とゴメンだからなっ！