潜む者

第7話

思わぬ事態にて指輪の性能が間違いないことが分かった。

指輪を嵌める前の俺なれば、気配をいくら消してもユマガカに気取られただろう。

あれだけユマガカが接近したにも関わらず、ヤツに気取られなかったと言うことは、ギャブ集落を抜けれると言うことだ。

なにせギャブはユマガカよりも気配察知能力に劣る。

ユマガカが徘徊していても、先ほどのことを考えれば、覚られるとは思えない。

だが…今は、しばし休もう。

やはり、完全な安全地帯とは言えないが…外よりはマシだろうさ。

そして６時間ほど休み、白湯へ溶かした粉末スープと乾燥具を掻き込む。

無論、臭い消し入りだぞ。

メニューは同じだが、携帯食たる乾燥バーよりはマシだ。

あれは壊滅的に不味い。

栄養はあるが、豚の餌より酷いとの評価を受けており、俺も同感だと感じているよ。

食事を終えた俺は、気配を消しつつ移動を。

影から影へと、影がない場所でも、死角となり易い場所を選び、密やかに素早く移動。

道を塞ぐようにギャブが立っている場所が…

姿を隠す場所がない。

待っても移動する気配がないため、ギャブを排除するか、指輪を信じて近場を潜みつつ進むか…

排除は…無理か。

倒せば、生死に関係なく集落のギャブ達に覚られるだろう。

そうなれば、他の集落にも伝播するがか如く覚られる。

ダメだな、これは…

指輪を信じるしかあるまい。

気配を消しつつ、道を塞ぐギャブへと近付く。

数は５体。

それらが見える範囲に数体のギャブがな。

辺りに覚られずに、５体倒すのも困難であるが、倒した後、絶対に騒ぎとなるだろう。

絶対に覚られてはならない。

端から端、気配を消しつつ、見付からないように…

もう少し…端のギャブ横へと。

っ！

こちらを向いたっ！

覚られたかっ！

いや、大口開けて欠伸を。

覚られて…ない、のか？

気付いてないな、脅かしやがる。

動転しかけたが、なんとか落ち着いてギャブ横を擦り抜けた。

生きた心地がしなかったぜっ！

そんな窮地を数度擦り抜け、集落密集地を抜けた。

その先には建屋がな。

安全地帯？

先ほどの件もあるゆえ、油断はな。

内部を探り、生き物の気配がないことを確認。

そぉ～っと、忍び込む。

建屋内の中央へ台座。

その周りに数体の死体が…またか…

台座へと忍び寄ると、やはり石板が乗っていた。

文面は、ほぼ同じ、同じだが…幾つかの相違がな。

１つ目、与えられる指輪の数が違った。

２つだな。

そして２つ目。

指輪の効果がな。

１つ目は、瞬眠の指輪。

これは瞬時に深い眠りへと誘（いざな）い、瞬時に目覚めるっという効果を持つらしい。

この一瞬の深い眠りにて、８時間寝たよりも疲労が回復するらしいな。

この指輪は装備しなくても良いらしい。

適正無ければ死ぬのは、同じか…

だが…疲労が溜まり、この侭では、いずれ力尽きるだろう。

着けなくても死地、着けても死地ならば…生き残れる可能性がある方だな。

こいつは、左手小指か…いざっ！

ふぃっ…生きて、る、な。

心臓には確実に悪いわいっ！

次は熱源探知遮断か…

指輪は、着けると着けるだけ死ぬ確率が上がるらしい。

３つ目かぁ…死体の中には、３つ指輪を着けた物もな。

恐すぎるぜっ！

だが…ここへは、最初の指輪が無ければ、辿り着けなかっただろう。

それを考えると、着けずに進めば詰むということだ。

進まなければ、いずれは食料が尽きて死ぬだろう。

餓えたら判断力も落ち、余計に助からない。

そうならないためには、時間を掛けるのは愚策だろうな。

死にたくないが…死なないために…いざっ！

ふぃっ！セーフぅっ…

生き残れたぜっ！

右手中指へと指輪がな。

これで３つ目、後、いくつの指輪を着けさせられるのだろうか？

成金みたいで嫌なのだが…

まぁ、生き残れたからには、仏さん達には悪いが…俺は先に進ませて貰うわ。

その前に、腹拵えと睡眠だな。

何時もの代わり映えしない食事を。

後、５食分かぁ…尽きる前には脱出しなければな。

瞬眠の指輪が有能過ぎる。

瞬時の睡眠…瞬きをする間に深い眠りへ落ち、目を開けると同時に目覚める。

疲れが、ゆっくり眠ったかの如く消え去った。

瞬きの間に睡眠って…この時間が貴重である今、非常に助かる。

疲れも取れ体調も万全だ。

さてっと…行くかね。