死が、首と胴を別つまで

第18話 戦いの結末

「俺の命は、あと二年……いや、もって一年だと思う。そもそもの身体が、君たち宿霊者とは違うからね。…ねえ、ザザ」

わりい、ラーマ。

「僕が死ぬ前に、死なないで。……今よりずっと強くなって、みんなを守ってね」

そりゃ無理な話だぜ。

お前ぐらい強い奴まで死んじまうような世界で、俺みたいな人間が生き永らえるなんて。

土台、無理な話だったんだ。

だから、最期に。

こいつだけ連れて行くから……後からゆっくり来いよ。

「全解放」

俺にしては、結構いい人生だったと思うけどよ。どうだラーマ、俺は……お前にとって、”殺す価値のある人間”になれたかな。

「……”炎熱爆雷”」

凄まじい轟音。

要塞全体を揺るがすその爆発音は、要塞中の兵士たちに、敵の侵入を悟らせるのには十分すぎた。

そして、この2人にも。

「今のは、ザザの……”炎熱爆雷” か！？バーブルとカーブルの狙いがあの2人っていうお前の読み、当たってたみたいだな！」

「ええ、そのようです。……ただ、さっきの爆発音…規模が大きすぎる！…ザザのやつ、まさか…！」

砂埃の舞う要塞の回廊を、直走りに走るラーマとスレイマン。

爆発の力から考えて、ザザとメフメト、2人は近くにいるはずだ。

「……見えた！2人とも、無事……か…」

うっそうと立ち込める土煙が晴れた時、ラーマの目に飛び込んできたのは。

仮面のせいで表情までは見れないが、俯いたままピクリとも動かないザザ。

そして彼の足元には、犬歯を剥き出してフーフーと肩で息をするバーブルの姿。

そして2人の足元には、木炭のような黒曜石のような、ドス黒い燃え滓が転がっていた。

「メフメト、一体何があったんだ！……ザザは、ザザはどうなった…！」

2人から少し離れたところ、瓦礫の崩落をギリギリで免れた地点で。

呆然と立ち尽くしている彼女は、目を見開いたまま動かない。

しかし、突然。

メフメトの目からすぅっと流れ出した涙の粒に、ラーマはギョッとして仰け反った。

「なっ、どうしたんだ……！おい、メフメト…！？」

その問いに、答えたのは。

未だ肩を震わせながら、口元を歪めて笑うバーブルだった。

「……ハハッ、ハハハ…無駄だよ……！その女は今、僕の宿霊術の副次効果を食らってるからね…！」

「お前がバーブル、か……副次効果だと…？」

ラーマの言葉に、バーブルはなおも得意げに続ける。

「ククク……分からないなら、見せてやるよ…！…ザザ、こいつらを殺せ！」

「…？……お前、気でも違えたのか？いったい何を——」

その瞬間。

スレイマンが、何かを叫びながら。

ドンッと、ラーマを突き飛ばした。

何が起きたのか分からず、ただ床を転がるラーマを背後で。

「宿霊術・炎熱爆雷」

先程と同等かそれ以上の、要塞全体を揺るがすほどの大爆発。

「……だ、団長…？」

ゆらめく黒煙の中から、姿を現したのは。

爆風でズタボロになった、スレイマンだった。

右目から口にかけては深度の火傷で筋肉質が見えかけており、右腕は豪火で焼き切られている。

「……炎系を吸収できる俺でも、これだ……あいつ…全解放しやがった…な……！」

その言葉を最後に、ドサリと崩れ落ちるスレイマン。

当然、生きているのが奇跡と言えるほどの重傷である。

全解放。

スレイマンの口から飛び出したその単語に、ラーマの肩がピクっと跳ねる。

全解放とは、宿霊者がとれる最後の手段。

およそ寿命にして十年分のエネルギーを、一瞬で燃やし尽くすことで成立する精霊との契約が全解放だ。

得られるパワーは、それこそ”六雄”に勝るとも劣らない。

「全解放……？…ああ、だからか…！…キキキッ、最高の状態で手に入れられたみたいだねえ！」

「……手に入れる、だと…？…お前、ザザに何をした！」

「僕の宿霊術、”仮面舞踏（マスカレード）”だよ…！能力は…対象に、”僕の傀儡になる”思念を固定できる！！」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

バーブルの能力が、何かしらの精神感応的なものだとは思っていた。

しかし、傀儡とは。

バーブルの言ったことが本当なら、もう、ザザは。

「信じられないなら、ホラ……もう一発だ、ザザ！！」

吠えるようなバーブルの命令に対し、ザザはゆっくりと両手をこちらに掲げると。

「…宿霊術・炎熱爆雷」

咄嗟にスレイマンとメフメトを抱え、離脱しようとしたラーマに向けて。

無慈悲にも、再び。

空気を切り裂くザザの一撃が、炸裂した。