死が、首と胴を別つまで

第9話 解放の日を求めて その1

その日。

コーサラ国王都の東西南北、それぞれを守備する大門にて。

解放軍の息のかかった民衆による、大規模なデモ活動が行われていた。

一つの門につき千人以上が集まった、今までにない規模で行われる超大規模活動。

これは解放軍が用意した作戦のうち、二つ目の動きを隠すための時間かせぎであった。

解放軍団長・スレイマンの立てた作戦の全容はこうである。

まずは、前述の通り一般市民たちによるデモ活動によって、憲兵や衛兵を釘付けにする。

いくら緊急事態といえ、非武装の一般市民だ。

鎮圧に武器を用いるわけにもいかない以上、どう対処するかを決めるのにもそれなりの時間を要するだろう。

そして、それが問題なく成功すれば次は第二段階。

停滞した現場を見かねて、”奴ら”は——警備隊は必ず出張ってくる。

そこを狙う。

「まったく、こんな日にデモとはなあ……わざわざ、俺たち警備隊が行かなくたってなあ」

「まあそう言うなって。この任務なら、かなりの点数稼ぎになりそ……う…」

「おっおい、どうし……ギャアアアッ！！」

民衆の中に紛れ込んだ解放軍の宿霊者たち、中でも実力的に劣る者たちが、応援に駆けつけた警備隊に向けて一斉に攻撃する。

もちろんいくら不意打ちとは言え、これで警備隊を一掃できる、などと甘い算段は立てていない。

そこからは、こちらの宿霊者たちと警備隊による、壮絶な市街戦が繰り広げられるだろう。

しかしあくまでこれは、計画を第三段階へと進めるための布石である。

第三段階。

ここまでの動きを見て、王国側はこう考えるはずだ。

これまで地方で騒動を起こし続けてきた解放軍が、ついに行動に出てきたと。

そこで奴らは、”市街地にて戦闘に当たっている敵宿霊者たち”がこちらの本体と考え、それに対して、あちらも主力を繰り出してくるはずだ。

すなわち——。

「でっ、出たぞお！各員、決して固まらずに行動しろお！！」

「オオオッ、作戦通りだ！奴らは我々第一班が引きつける！……ぐああッ！！」

そう、七十二柱である。

「フハハハっ、踊れ踊れえ！！蛮族どもが、我ら七十二柱をどうにかできると思うたか！」

彼らの強さは尋常ではない。解放軍として訓練を積んできた宿霊者たちでも、とても太刀打ちできないほどに——。

「黙って逝っとけぇぇ。…”炎熱爆雷”」

否。

太刀打ちは、できる。

解放軍が雌伏の4年間の中で、コーサラ国全土からかき集めた精鋭たちなら。

そして。

「なっ……パイモンがやられた…まさか、あの炎は……！」

元七十二柱にして、解放軍にて団長・スレイマンのもとで四年を過ごした彼なら。

「班長、すみません……我々ではやはり、七十二柱には…」

「…うるせえぇ、黙って治療受けに行けえぇ。…怪我ばっかしやがってバカどもがぁ。…後は、俺に任せろぉぉ」

「ハッ…ありがとうございます…！」

走り去る部下たちが見えなくなった後、くるりと振り返ったザザを待っていたのは、かつての同僚たちの怨嗟の瞳。

「その、炎。……貴様、死んだはずでは…裏切っていたのか、”豪炎”のザザ！」

「よおぉ、久しぶりだなぁ雑魚どもぉ。…てかよぉ、裏切ってなんかねえよおぉ」

「フンっ、裏切り者の戯言など聞くに耐えんな！貴様のその状態が、裏切りでなくなんだと言うのだ！」

「…ゴチャゴチャ抜かすなぁぁ。……ワケなんざ、てめえらが死んだら教えてやるよぉぉぉ」