魔法おじさん

第35話

　突然、黒猫を襲った闇は周りの空間を侵食するように広がった。

　ある程度広がると、それはまるで生きているかのようにグニグニと激しく形を変え、徐々に収縮し一つの形に収まっていく。

　現れたのは黒豹だ。

　普通の黒豹より二回りはデカく、尻尾が何より長かった。

「ネコさん？」

　首を傾げるリアちゃんの涙を拭って答える。

「そう、ネコさんだ」

「おっきくなった！」

「そうだね」

　のそのそと近付く訝しげな表情の黒豹に、リアちゃんは怖がることなく目をキラキラと輝かせる。

　黒豹が口を開いた。

「……初代様か？」

　分からない奴だな？

「魔法おじさんと呼べ」

「ネコさん！　こえ、変！」

「そうだね」

　語尾のニャは何処に置いてきた？　取ってこい。誰がイケメンボイスで喋っていいと言った？　お前、マジで人化覚えんなよ。

　リアちゃんが背中に乗りたそうに手を伸ばしていたので乗せてやる。そーそー、しっかり毛を掴むんだ。んー？　痛くないのかってー？　そんなの乗る所も紐もついてない猫さんが悪いんだよー。ねー？

　さて。

「シャッキ」

「……うむ」

「この地を蝕む魑魅魍魎は全て滅せ」

「主命、承った」

　語るや否や、黒豹の尻尾が霞み、それと同時にしてズドドドドという大地を激しく叩く音が続いた。

　黒豹の尻尾が境内にいる餓鬼を目にも止まらぬ速さで貫いていく。

　それは境内に餓鬼がいなくなると、範囲を山に広げた。

　餓鬼が消えていく事に気付いたリアちゃんの顔が更に輝く。

「……ネコさん？　ネコさん！　あいあと！」

　その原因が黒豹の行いだと気付いたリアちゃんがお礼を述べて抱きつく。

「尻尾は引っ張るなよ――」

　それに黒豹は困ったような顔で溜め息を吐いた。

「――危ないからな」

　こちらはこれでいいだろう。

　グッと目に力を入れる。

　それに気付いた黒豹が呟く。

「千里眼……」

　ああそうだ。

　視界を遮る木々を透かして遠くへ、流れる車も、岩も、建物も、すり抜けて視線が飛ぶ。

「ああ、見つけた」

　野菜の無人販売所で、恐らくは野菜の補充にきた農家の人を庇っている女性を発見。結界を張って頑張っている。

　リアちゃんと親子の『縁』も繋がっている。彼女で間違いないだろう。

　何よりその立ち居振舞いや姿形がよく似ている。ミューさんが成人したらこうなるだろう女性だ。

　だってデカい。

　間違いない。

「ふん！」

　距離があったので、気合を入れて結界を展開した。農家の人も纏めて包む。

　同時に自分の結界を解く。

　結界を展開していたら、攻撃が出来ないからな。

　さあ、元凶を潰しに行こう。

「シャッキ、ここは任せる。リアちゃんを守ってやれ」

「承知。……魔法おじさんは何処へ行くのだ？」

　黒豹の背中に寝そべるリアちゃんと、それに気を揉む黒豹へと顔を向けて、笑う。

　愛想ではなく。

　良い笑顔でもない。

　ただ心のままに。

「ストレス発散」

　暴れるとしよう。

　その場で踏み切って飛び上がる。とんだ厨二だ。おうさ。構わん。やってやろう。

　浮かび上がった体が命じるままに加速していく。高高度からコンビニを通り過ぎ、会社も通り過ぎて、本命へ向かう。この辺りは放置。シャッキの射程圏内だ。問題ない。

　全てを見透かす眼が、餓鬼から伸びた『縁』を捉える。

　生じたばかりの妖にしてはおかしな絡まり方をしている。

　人工なのだろう。

　試（・）し（・）に（・）造（・）っ（・）て（・）いたんだろう？　分かるよ。

　なんせ俺もやったことある。

　しかし不要品を山に廃棄するのは頂けない。きちんと責任を持つべきだ。気に食わない。

　このような大量投棄は特に。

　一般人にとったら脅威度が高いであろう餓鬼だが、術師にとったら唯の雑魚。この大盤振る舞いには他の目的が存在する。

　この派手さだ。

　恐らくは陽動、もしくは目眩ましといったとこか？

「逃がすかよ」

　炙り出してやる。

　視野を広げる必要がある。

　新たな『視界』を生み出し方々へと散らす。その一つ一つが透過し、暴れ隠れ逃げて殺られる目標を見つけ出す。

　『百眼』それに『千里眼』。

　全てを見通す眼から、各地での騒ぎが映像として送られてくる。各々の地で、この国の術師が餓鬼を祓っている。しかし人手不足なのか、協力者を募ってはいるが、まだ足りていないようだ。お蔭で霊安局は総動員。

　だからこそ、霊安の本部はもぬけの殻を呈している。

「……何かと思えば、火事場泥棒かよ…………」

　つまらん。

　想像以上の小物だ。大山鳴動して鼠が一匹。

　それならと、陽動の中に隠した、成功例から潰すとしようか。

　その方が、きっと悔しがるに違いない。

　基本的にどれもが捨て駒だ。対応されるのも計画の内なのだろう。当然ながら、霊安局の方も餓鬼の数が多い所を優先的に処理している。手が足りないのだ、数が少ないところに人員を配置できない。

　……なるほど。霊安局の人員や協力者などの分布を考えての配置なのか。

　……内情を理解していると見て間違いないか？

　だったら本命は……。

「ここ、という訳だ」

　フォークボールのように水平飛行の勢いのまま、直下へと軌道を変更して、落ちる。

　俺のアパート近くの駅前なのは……なんの偶然なのやら。

　仮面があって良かった。

　仮面最高。

　勢い良く路面に着地。

　着地した俺の足を基点として、路面に放射状の罅が入り陥没する。吹き荒れる具風が街路樹を引っ剥がし、衝撃が近くのビルの窓ガラスを粉々に割った。

　隕石が落ちたような状態だ。

　……うん、大丈夫。怪我人はいない。うん。

　こっちを唖然とした表情で見ている人はいるが、今の衝撃で怪我した人はいない。何せ人のいない所に落ちたのだから。

　駅前はパニックの様相。

　火の手が上がり、警官隊が出動し、避難しようとする人でごった返し、車は追突を繰り返し、破砕音とブレーキ音が絶えず上がっていた。

　原因は俺の目の前にいる。

　大人サイズの餓鬼、とでも言えばいいのだろうか？　それはもう小鬼の範疇を越えた二メートルサイズの餓鬼が、蹲ってピチャピチャと何かに食らい付いているところだった。

「お食事中に失礼」

　俺の言葉に反応したように、食事を続けていた餓鬼がスッと立ち上がり振り向く。

　口に咥えられているのは、動物の脚。

　猫の脚だ。

　餓鬼を避けようとした車が、そこここで火の手を上げている。その猫も、被害にあった一匹なのだろう。

　大人サイズ餓鬼にも黒目が無いようで、引き締まった体は細マッチョ、はみ出していた牙は口の中に納まり、まんま人のような成長過程を経ている。人混みに紛れたらギリ分からないんじゃなかろうか？

　しかしそれも服を着て、その鋭い爪を切ったらという条件が付くが。

　こちらの予想を裏切るように、餓鬼が口を開けて威嚇してきた。乱杭歯が飛び出す。人混みは無理だね。

「やあ。食事中に邪魔したんだ、怒るのも無理はないと思うんだが、しかし君達の主人に用があるんだ。でも手が離せそうにないときた。だから代わりに、私のお願いを聞いてくれないかな？」

　その威嚇に臆することなく、スタスタと彼我の距離を縮めていく。

　事態を見守っていた人が、悲劇を連想して悲鳴や怒声を上げる。

　襲撃は一瞬の内に行われた。

「ガアアアア――ア―ア―アアッ！！」

　音を置き去りにしながら飛び出した、他（・）の（・）大人サイズ餓鬼が、俺の後頭部に飛び蹴りを見舞った。

　物陰に隠れていたようだ。

　その速度と威力は十分に悲劇を現実として結実出来るもので、離れて様子を見ていた避難民の中には、既に目を逸らす者もいた。

　しかし――――

　俺は後頭部に蹴りを喰らったまま微動だにせず、無傷であることをアピールするように、笑顔のまま『お願い』の内容を告げた。

「可及的速やかに消えてくれ。霊子のチリも残さずに」