魔法おじさん

第30話

「……うえ。マジでなんスかね、こいつ。黒目が無ぇし」

「さあ、なんだろな？」

　別に隠すつもりはないのだが、こういう事を素面（しらふ）で真剣に語ること程恐いこともない。

　喋る黒猫やら日本式ゴブリンやらをだ。

　頭の可笑しい人認定に待ったなしだ。

　ならば知らない振り決め込むのが一番無難な対応だろう。同じ立場だと主張するのが処世術。

　だからといって、餓鬼が居なくなるわけじゃないんだけどね。

「……どうします、これ」

　ほんとそれな。

　工場の敷地内に動物が入り込む事は、なくもない。なんせ直ぐ周りが山なので、デカいネズミやら猪やらが入り込んでくることが稀にある。

　そういう時は、ぶっちゃけ人数で追い込んで山に帰って頂くのがセオリー。

　退治とかしない。時間がない。放っておいたら居なくなる。そんな考えの元での行動だ。

　まあお金が掛かったり、ラインの稼働に支障が出そうなので、というのが本音なのだが。

　しかしそんな枠からはみ出てるぜ餓鬼。せめて実体化していなければ。

「……キ…………キキ……」

「「うお、鳴いた？！」」

　キバをグニグニと動かして威嚇していた餓鬼が鳴き声を上げた。

　初めて聞いたのでビックリした。鳴き声とかあるのかよ？！

「……これって、あれじゃないスか？　汚染種とか変異種ってやつじゃないスか。猿の。俺らの工場が原因ッスかね？」

　あ、そう思っちゃう？

　それはそれで問題が出そうな考え方だ。危険物や騒音の問題で山側に追いやられている工場が、今度は汚染で動物が変化したと来たら、どこかで何らかの団体が立ち上がる予感。

　君達が乗ってる車の部品はここで出来たんだよー、と言っても聞いてくれない団体だ。

　極めつけは餓鬼を保護するとか言い出しかねん。

　それは困る。

「いや、決めつけは良くない。こういう時はあれだ。判断を上に仰ごう」

　しかし俺に何が出来るというのか？　団体が会社の前で抗議デモを始めたとしても、群がられる事なくスルーされちゃう平の社員である俺が。

　だから後はお偉いさんに任せよう。うちの会社か霊安局か、どちらかのお偉いさんが上手いこと収めてくれるよ。

「そうッスね。じゃあ俺、課長に言ってきますよ」

　後輩くんの答える声は軽い。多分似たような考えなのだろう。

　お互いに平だしな。

「じゃあ俺が部長か……」

　それ以上の役職と接点なんかないし。

　方針も決まり、後輩くんが踵を返した瞬間。

　餓鬼が反応。

　後輩くんの背中に飛び掛かった。

「結界」

　これを危ういところで結界を展開して弾くことに成功。直ぐに消し去る。

　弾かれてコロコロと転がる餓鬼を一先ず置いておき、結界を見られてはいないかと周囲を見渡す。幸い変なタイミングでの休憩で、人気は少ない。

　しかしいない訳じゃない。

　製品運搬用のフォークリフトが、少し遠目に停まっているのが見えた。だが運転手のいない操縦席を見るに、どこかに行っているのだろう。

　その運転手が、たった今、工場の中から姿を現した。

　だから見られてはいまい。いや今はそんなことより――――

「あぶねぇ！　乗んな！」

「先輩？」

　大声を出した俺に、驚いた後輩くんが振り返る。

　それに応えることなく俺の視線はフォークリフトに釘付けだ。

「……は？　うえぃ？！」

　フォークリフトに乗ろうとした運転手が、俺の声に足を止め――――その目の前を、子供サイズの餓鬼が通り過ぎていった。

　そのまま乗っていたらぶつかっていたコースだ。

「お、は？　な、なんだこいつ？　動物？」

「おいヤベェ！　そいつなんか持ってんぞ！　下がれ！」

　目の前の危機を理解してないのか、蹲（うずくま）って背中を見せる餓鬼を繁々と眺める運転手。

　ゴミ箱の後ろに隠れていた餓鬼と比べると、明らかにサイズが二回りは大きい。赤ん坊サイズと子供サイズだ。

　飛び掛かる前、手に何か光る物を持っているように見えた。角度的にハッキリとは見えなかったが。

　今は見える。

　ガラス片を握りしめている。

　こちらの声は届いている筈なのに、棒立ちの運転手。

　なんでそんな悠長なの？！

　ゆっくりと振り返った餓鬼が獲物を見定める。

　俊敏に飛び上がり、運転手の首目掛けてガラス片を一閃させる餓鬼。

「……え？」

　しかしこれを青い光が防ぎ、衝撃に跳ね返される餓鬼。ようやく『危険なのでは？』と思い始めた運転手が、それでもゆっくりと後退る。

　おお、間に合った！

「せ、先輩」

「なんだあれ？　なんか光ってね？」

　直ぐさま自分も同じ立ち位置だよアピールだ。あれを俺がやっているという証拠は無いので、ここで容疑者から外れるような発言をしておくことが大事。

「あ、本当だ。なんか光ってますね。……島根さん、無事なんすかね？　何か叩きつけられたッスよね？　蛍光塗料スかね？」

「分からん……あ」

　子供サイズ餓鬼の身体能力は、通常サイズ餓鬼より高いのか、直ぐさま起き上がり手にしたガラス片を運転手に投げつけた。

「うおおおおお？！」

　自分に当たってバラバラになったガラス片を目にして、ようやく駆け出す運転手。一目散。

　その怪我がないことには気付いていないようで一安心。

「うわ、想像以上に狂暴ッスね。あれ？　こっちにいたのは？」

「どっか行った」

　だって、急に二体目が出てくるんだもの。目を離した隙に居なくなっても仕方ないと思うんだ。

　多分ゴミ箱の裏にいるよ。

　後輩くんと会話している間に、デカい餓鬼がフォークリフトの運転席へと駆け上がる。

　騒ぎに釣られた輩が、開け放された窓や扉から、こちらを覗いている。

「じゃあ予定通り、俺は課長んとこ……うわっ、ヤバいヤバいヤバいヤバい！」

　そう言って後輩くんが慌てる。

　後輩くんの視線の先には、先程のフォークリフト――――が、動いている様が。

　……マジかよ。

「学習能力高ぇな……」

「言ってる場合ですか？！　俺、ダッシュで課長んところいくッス！」

　それもう逃げてね？

　フォークリフトが急発進。フォークと呼ばれる部分がコンテナにぶつかる。直ぐさま下がり半回転。前後に行ったり来たり、急加速。他の社員が見物していた扉にもぶつかり、扉が弾け飛ぶ。

「あーあー、もうどうすんだよこれぇ」

　もはやお手上げだ。流石にこの有り様で近づく奴の面倒まで見きれない。

　俺も工場へと避難する。

　工場の中へと入り、ラインの奴が物見遊山で抜けてないかと確認に戻る途中。

　休憩室を破壊する餓鬼を発見。

「……」

　しかも三体いる。

　壊されるパソコンを見ながら、うちの休憩室じゃなくて良かった、なんて思っちゃったりなんかして。

　それどころじゃない。

　もしかして他にも？　と周りを見渡せば、天井の梁に二体程発見した。一体は子供サイズのようだ。

「……」

　だからなんなのか？

　……ああ、そうか。これ、あれだ。

　油圧式のピストンに噛みついている餓鬼を結界で弾いてから、足早に自分の組に向かう。

　周りが騒がしいことに気付いていても、真面目にラインを回す、うちの組員。欠員は無いようだ。

　よーし。

「全員、機械を緊急停止！　今日はもう解散！」

　早いとこ逃げよう。

　驚いている組員に手をブンブンと振って急がせる。

　これあれだ。日常が崩壊しちゃうパターンだ。パニック映画とかでよく見掛けるやつ。