その日、初めて煙草を吸った。

第13話 HOPE

　警察署から出て、駅へ向かう。

「ドーマ先輩！」

　少し離れた所から、声。

「お、鈴村。先生まで」

「堂馬、お前。警察のお世話になったのか？」

　駅前。

　地方都市とはいえ、田舎感の拭（ぬぐ）えないこの街。

　待ち合わせに使われるのは、駅前の広場くらいしかない。

「任意で同行されただけっすよ。捜査協力ってやつです」

「酔っ払って喧嘩でもしたんでしょ」

　悪戯っぽく言ってくる鈴村。

　一時期から随分、精神状態も持ち直してきている。

「してないよー。つかお二人、今日はどうしたんすか、デートっすか？」

「違う。こいつ（鈴村）の物件探し、施設の方もそろそろ期限来るからな」

　今現在、鈴村はDV被害者達の保護を目的としたNPO法人が運営するシェルター施設にいる。真加部（まかべ）先生が手配する事によって各機関が迅速（じんそく）に動いてくれた結果、彼女がこうして笑えていることがこの上なく嬉しい。

「１Kだけど、おしゃれなとこだよ。荷物入れたら、先生と先輩来てよ」

「こら、男をそんな簡単に入れるんじゃないよ」

　先生、ごもっとも。

「えー、バイト先で教えて貰ったケーキ焼こうと思ったのに……」

　しょぼれくれる鈴村、先生と顔を見合わせる。

「そうだ。今度みんなで、ファミレスでお祝いしよう。鈴村の新生活を祝ってな」

　財布を確認。

　煙草買ってるせいで、少ねぇ。

「先生、ゴチになります」

「お前、格好悪いぞ。堂馬」

　苦笑。

　先生と鈴村は笑う。

　予定を確認し、

「じゃあ」

　解散する。

　駅へと向かう二人を見送りながら、吹きさらしの喫煙所へ向かう。

「あっ」

　最後の一本。

　貧乏性なので、大事に火をつけ。

「フーッ」

　吐き出す。

　酸欠のような視界。

　先生と鈴村の後ろ姿がぼやけて見える。

「ん？」

　紙袋をもった人物が見えた。

　別段、何か特徴がある訳ではない。

　ただ、変な胸騒ぎ。

　煙草の吸いすぎだろうか。

　耳をつんざく、悲鳴。

　鮮明さを取り戻した脳が最初に認識したのは、紙袋を持っていたはずの男の手に包丁がある光景。気づけば、駆け出していた。

　刃物男は通行人を切りつけながら走り回っている。駅の入り口に逃げる人々が殺到する。先生と鈴村が危ない。

　逃げ惑う人に押され、鈴村が転（こ）ける。庇（かば）うように先生が彼女に覆い被さる。

　腰だめに構えられた包丁が、

「うっ」

　僕の腹に刺さっていた。　

「先輩！」

　良かった、今度は間に合った。

　腹に刺さった包丁の柄を掴み、離さない。

　男は諦め、包丁を手放す。

「ぅぅう」

　ポケットから、バタフライナイフ。

「…………もう一本あんのかよ」

　下から振り上げられたナイフを避けきれず、顔を切られる。切られた顔と腹に刺さったままの包丁がめちゃくちゃ痛い。左の視界が真っ赤で上手く見えない。なのに…………

「へへっ、来いよ」

　ちょっと、嬉しかった。

「ううっ」

　男のナイフを持った手にしがみつき、近づいた男の右耳を。

「あああああ！！」

　噛み千切った。

「プッ」

　吐き出す。

　ペチャリと地面に落ちた耳が現代アートに見える。

　彼女（鈴花）の痛みには、まだ追いつけない。まだ足りない。

「マズい耳じゃのう！」

　うずくまった男の腹を蹴り、その顔を殴る。

　僕の腹から血が、止らない。

　でも、殴るのは止めない。

　ずっと殴っていた右手の皮はボロボロで、感覚が無くなってきた。

　嬉しい。

　彼女を失い、意味なく屍みたいに生きると思ってた。

　でも、最後にコイツ（悪い人）を道連れに死ねるなら、彼女は褒めてくれるかもしれない。

「おい、堂馬。やめろもう、いい」

　先生に止められ、男が動かなくなっていることに気付く。警察も駆けつけてくれたようだ。気が抜けたのか、糸が切れた人形のように、倒れる。

「先輩、やだ。やだよ！　先輩！」

　涙でドロドロになってしまった鈴村。

「な、泣くなよ。鈴村……化粧が…落ちる」

「死んじゃやだよ！　先輩！」

　まぁ、鈴村は化粧無くても可愛いからな。

「くそ、救急車はまだか！　血が、止まんねぇ」

　先生が必死に傷口を押さえてくれてる。

　まだ、痛くない。大丈夫。

「あぁ……先生。あそこまで、運んで……くれませんか？」

　喫煙所を指さす。

「お前」

「う、え？」

　二人の困惑した表情。

「頼むよ」

　下手くそに笑って、願う。

　二人に肩を貸して貰って、身体を引きずるように喫煙所に向かう。灰皿を背もたれに、地面に座る。

「先生、煙草……一本いいすか？」

「やめとけ、今は安静にしてろ。大丈夫、必ず助かるから」

　先生、ありがとう。

　でも、いいよ。大丈夫、僕はこれでいいから。

「一生の……お願いっす」

　あともう少しで消えるだろうけど。

少しずつ、痛みが自覚出来るようになってきた。

　終わりが、近い。

「チッ、ああもう」

　パニックになってるのか、震える手で一本くれた。

「ハハッ、うっ」

　なんともまぁ、皮肉な名前。

　希望（HOPE）だなんて。

　差し出してくれた一本を、そのまま口で咥（くわ）える。

「先輩……」

　鈴村、お祝いしてやれなくてごめん。

「すまん、鈴村」

　最後の力で、ポケットからライターを出す。

「……火を、点してくれ」

　二回火花を散らし、着火。

「スーッ、かはっ。ぅほっ」

　血が滴る。

　誰かが遠くで呼んでる。

　何て言ってるの？

　上手く、聞こえないよ。

「ハーッ、ハーッ」

　霞む思考を巡らせる。

「あぁ、えほっ」

　不幸はメビウスの輪のように循環し、止まらぬ。

「かはっ、ぅえ」

　救われない、救えない、呪われた人生。

「ぅあ……」

　ならば、せめてもの希望を。

「ハァ、ハァ。スーッ、えほっ」

　生きるべき、未来のある人へ託そう。

「ね、がう」

　願う。

　誰も取りこぼされない社会？

　公平で平等な社会？

　平和な世界？

　性的搾取？

　虐待？

　格差？

　いや、違う。

　本当は、少しの本とコーヒーさへ有れば何も要らなかった。でもそこに君の笑顔が無いのは、たまらなく寂しいよ。

「れ、い……か」

　もう一度、笑いかけてくれよ。

「れい、か」

　僕の名前を呼んでくれよ。

「れいか」

　一人に、しないで。

「鈴花」

　音が、消える。

　もう終わりなのかと理解するのは自分でも意外なほど早かった。微かに、身体が揺れるような感覚。

　そういえば煙草には吸い方があるそうで、煙を口にため込んでしまうのは、よくないのだとか。

　空気を吸って、煙を肺に入れなければ煙草を吸ったとは言えないらしい。吸い込み、むせたあの感覚。血反吐混じりで分かりにくいけど、多分僕は……

　その日、初めて煙草を吸った。