その日、初めて煙草を吸った。

第2話 VIRGINAS / ICE / PEARL

　また客に殴られた。

　でも、良い。

　わたしを殴った中年の男は、ゴミ捨て場でノビている。

　ゴミみたいな職場。

　客も同じくらいゴミ。

　デリバリーヘルスと呼ばれる職種には、およそ身持ちを崩した女達が日銭目当てに身体を売ってる。シングルマザー、学費の払えない大学生、果ては明らかに非合法な手段でこの仕事を強要されてる者。

　世間を騒がすウイルスが蔓延してからというもの。需要が伸びてきているというのが救いようが無い。

　およそ地獄。

　でも、生きる為に金が要る。

　救いの無い世界。でも、今は少し違う。

「だ、大丈夫ですか？」

　どもったような話し方。

　彼はドーマと、みんなに呼ばれてる。デリヘル嬢を現地へ送迎するドライバーだ。

　濡らしたハンカチを渡してくれる。

「ありがと。ハァ、冷たくて気持ちいい」

　殴られたところにハンカチを当て、冷やす。ドーマに微笑みかけてやると彼は少し照れたように会釈をする。

　先程、仕事終わりに送迎を頼んだ後。あの中年は、料金に色も付けず延長を要求。曰く、わたしと親密な仲だから、と。

　断ると、逆上した中年は襲い掛かってきた。一発殴られたものの、何とかホテルの部屋から逃げ出すと、待っていたドーマに男は顎をやられ、現在に至る。

「け、怪我酷く無くて良かった……あ、一服（いっぷく）。良いですか？」

　彼は煙草を吸う。でも嬢の中には、煙草嫌いな娘（こ）も居る。だから彼は確認を取り、嫌がる嬢の前では決して煙草を吸わない。

「律儀（りちぎ）ね。わたしは別に良いのに」

「っす」

　少し口の端をつり上げて、笑っているのだろうか。不器用な彼らしい。苦笑していると、彼はまた会釈する。

　ポケットから細長い箱を取り出し、これまた細い紙巻き煙草を取り出す。もそもそと彼は煙草のフィルターを潰していた。

「何それ？」

「こ、これすると涼しい感じになるんです」

　メンソールと呼ばれるやつだろうか。

「へ～」

　百円ライターで彼が火を付けるのを見つめる。

「……わたしも良い？」

「え？」

　驚いた彼の表情。左の顎（あご）に小さな傷があるのを初めて気付いた。

「……いい、です…けど？」

「ありがと」

　おずおずと彼が差し出す箱から一本貰い、差し出されたライターで火を付けて貰う。

「んっ、けほっ」

　上向きに漂ってきた煙が目に染みる。

「あ。だ、大丈夫ですか？」

「んえほっ、大丈夫」

　咳き込み、若干涙目になってしまう。

　自発的に煙草を吸うのは、これが初めてだった。

「フフ、わたしの肺。汚されちゃった」

　冗談めかして言うと、彼は少し眉間に皺（しわ）を寄せ、

「へ、変な言い方せんでください」

　目を逸らし、曇った息を吐いてそう言った。

　ドーマは遠い目をして見つめる先には、わたしの仕事と同じくらい救いようの無い街があった。

　喉に、人工物特有の爽快感が駆ける。

　夜風も同じくらいには、涼しかった。

「も、もう一本いかがっすか？」

　口内に広がるミントにも似た爽快感。

　クマが消えない彼は、口の端をつり上げるのを初めて見た。

　一本もらい、彼も一本咥える。

「火を点して」

　顔を近づけ二本の煙草に、火が点（とも）された。