魔法使いの懐中時計

第98話 その村の気配

「えぇっと、君は？」

　ソールが少年に向けて訊く。

「あ、ボクはクルトて言います。よろしく」

　少年はそう名乗り、深々と一礼した。

「で、クルト君、何か用かな？」

　ソールがクルトに続けて尋ねる。

「あ、えと、その……」

　するとクルトは言い辛そうに目を泳がせた。よく見るとその痩せ細った手には、壺の様な物を抱えている。

「恐らく金だろう」

　と、ヴァーノは少年に目をやる。少年はその言葉に申し訳なさそうにコクリと頷いた。

「こういった貧しい村ではよくある事さ。村の中では中々稼ぎになりそうな仕事が少ない。だからこそ、旅人の宿泊施設だけは立派にして、その客から金銭を頂く。そういうものさ」

　そう言われて、クルトは俯いた。それを見たソールは、

「いいよ、はい、コレ」

　と、クルトが持っている壺の中へ貨幣を入れた。

「えっ、銀貨！？そんな、いいの！？」

　ソールの行動に一番驚いたのはクルトだった。

「いいんだよ。元々僕のお金は、ある人から託された大切な物なんだ。きっと『あの人』は、僕達の事を思ってこれを渡してくれた。だから、僕は人の為に使ってもいいんじゃないかって思うんだ」

　その言葉を聴いたルナは、じっと熱い視線をソールへと向けていた。

「ありがとぅ、恩に着るよぅ」

　少し涙ぐみながら、クルトは礼を言った。

「処で、皆さんはこの村は初めてで？」

　クルトは一同を見回して言った。

「あぁ、そうだな」

　それに答えたのは、意外にもヴァーノだった。

「そですか、良かったぁ。それならボクも役に立てそうだぁ」

　独特のまったりとした口調でクルトは言う。

「それならボクが、この村について色々教えられますねぇ」

　嬉しそうに笑顔を浮かべながら、クルトは意気揚々と手を挙げる。

「いや、俺達は」

　ヴァーノが面倒くさそうに断ろうとするが、

「でも今日はちと遅いですんで、明日また来てお教えしますんで。よろしくねえ」

　と、クルトは聞く耳を持たず宿から出て行くのだった。

「はぁ……全く、これだから施しは無暗にするもんじゃないんだ」

　ヴァーノは少年の姿が見えなくなると、うんざりした様子で言った。

「まぁまぁ、ただ案内してくれるんだから、良いじゃないですか」

　ソールはそんなヴァーノを何故か宥める役に回った。

「でも、この村のこと教えてくれるって言ってた。何だか、楽しみ」

　コハルはそんな二人とは対照的にワクワクと胸を躍らせていた。

「そっか。コハルちゃん、他の町とか村って初めてだから」

「うんっ！」

　元気に返事をするコハルに、ルナは頭を撫でた。

「……でも、ちょっと気になる、かな」

　そんな一行の中で、ウォルはその名も無き村に、何か不穏な影を感じていたのだった。