魔法使いの懐中時計

第86話 現れる追跡者

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　ソールは男の家から出て、ルナ達を探していた。

「頼む、間に合ってくれ……」

　少年は胸の内に、何か嫌な予感を感じていた。

（ルナのヤツ、逃げ場のない行き止まりなんかに隠れてなきゃいいんだけど……）

　男に蹴られた腹を片手で押さえながら、少年は汗を額に垂らして走って行く。

「……ここまで来れば大丈夫かしらね」

　ルナはキォーツの町外れの家の陰に息を潜めていた。

「……ありがとう。もう、大丈夫だから」

　そう言ってコハルはルナの背中から降りた。コハルが空を見上げると、もう夕暮れを過ぎて薄っすらと星が見え始める頃になっていた。

「これからどうするつもり？」

　コハルがルナに尋ねる。

「……取り敢えず、ソールとどうにかして合流しないと」

（正直私だけじゃ、この子を守る方法を考えるのにも限度がある。ソールだったら、きっと）

　ルナがそう考えていた時だった。

「あのお兄ちゃんって、そんなに頼りになるの？」

　再び、ルナに訊いてきた。

「……頼りになるよ。私ね、昔アナタみたいに周りからいじめられてた頃があったんだ。でも、そんな時に助けてくれたのがソールだったの。それから仲良くなって、今日までずっと一緒だった。……突拍子もないような無茶をすることもあるけれど、ソールはいつも考えて危険から私を守ってくれた。だからきっと今だって、私達のことを探してくれてるはずなんだ」

　そう語るルナの口元には、事態の深刻さを思わせない笑みが浮かんでいた。

「……」

　そんなルナを、コハルは羨望の視線で見つめていた。

「きっと、コハルちゃんにも出来るよ。そんな人が」

　それを察してか、ルナは優しい声でコハルに言った。

　その時だった。

「ダメじゃないの、こんな時間にこんな所で可愛い女の子が二人で居ちゃあ」

　と、笑いを含んだ声が少女達の耳を擽（くすぐ）った。

「……！？」

　その声の主は、追っ手の眼鏡の男……ではなく若い女だった。

「何、アンタ？」

　ルナが警戒心を剥き出しにして尋ねる。その後ろに、コハルはルナの裾を握る形で隠れた。

「あの人ったら子どもだからって油断して。駄目ねホント」

　呆れたような声で女は吐き捨てる。

（そう言えば、あの家……。アイツが一人暮らしだと思ってたけど、確か机に対して椅子が二つあった。つまり、この女は……）

「アンタ、あの男の奥さんってこと？」

　ルナがそう尋ねると、

「ピンポーン、せいかーい。お嬢ちゃんったら頭が良いこと」

　ケラケラと笑いながら女は答えた。

「でも残念ねぇ。そんなオツムの良いお嬢ちゃんはここでおしまい☆そっちのお嬢ちゃんを置いて、ここで果てるんだから」

　そう言って女は、自身の後ろから何かを取り出した。

「！？」

　ルナとコハルはそれを見て恐怖した。それは刃渡り三十センチほどの鉈（なた）だった。

「さようなら、お嬢ちゃん！！」

　女が振りかざして少女達に襲い掛かった。次の瞬間……