魔法使いの懐中時計

第67話 火の玉が誘うその先は

「……あの子、何処に行ったんだろう？」

　結局、探していた少女は見つからずに宿まで戻って来た。日が沈んだこともあり、二人ともその日は切り上げることにした。

「それにしても、何の収穫も無しかぁ……」

　ルナがガッカリした様子で溜め息を吐いた。

「……いや、そうとも言い切れないよ」

「え？」

「今日聞き回ったことで、この町の一連の怪奇現象には一貫性が無いことが分かった。それだけでも十分な収穫だったよ」

　そう言ったソールを、ルナはじっと見つめていた。

「な、何……？」

「……何か、頼もしいソールって感じだね」

　不意にルナが呟く。しかしそれは少年には聞こえなかった。

「え？」

「う、ううん。何でもないっ」

　聞き直そうとするソールに、ルナはただ赤面して俯くだけだった。

　その日の夜、ソールの部屋。

「……今日は現れるのかな」

　ソールは昨晩現れた火の玉が気になって寝付けずにいた。

（昨日見たばかりの僕でさえ気になってるんだ。ましてやこの町の人は何回も見てるはず……。そりゃあ不安にもなるよ）

　少年は町の人々に対し、同情にも近い念を抱き始めていた。

（それにしても、あの女の子……）

　少年はふと昼間に見た少女のことを考えていた。

（敢（あ）えて一人で居るようには感じられなかった。つまり、一人で遊んでいたのは周りに人が近づかない何かしらの理由があるのかな……）

　と、そこまで考えた時だった。

「……！あれは」

　少年は窓の外に、淡い光を見た。その光は昨晩見たものと非常に似ていた。

（……確かめてみるか）

　バッと少年は布団から出ると、宿の外に向けて静かに歩き始めた。

「確かこっちの方に飛んで行った気がしたんだけど……」

　ソールは窓越しに見えた光の進んで行った方向を頼りに、町の中を歩いていた。

「……あれは」

　火の玉を探していたはずのソールは、想定外な人物を目撃した。それは昼間に見かけた少女だった。

（こんな時間に、しかもまた一人で……）

　ソールは不審に思い、まだ名前も知らないその少女の行く先を追うことにした。

「……」

　少女は家々の並ぶ路地を鼻歌交じりに闊歩していた。その姿にソールは不思議な感覚を覚えた。昼間に見かけた時と同じように、少女は一人にも関わらず寂しげな雰囲気が見られなかったからだ。

（あの子、やっぱり何かあるのかな）

　ソールは直感的にそう感じていた。すると、

「……」

　少女は周囲を見回して警戒の素振りを見せた。一通りの注意を払い終わると、少女は虚空に両手を伸ばした。

「……？」

　その様子をソールがはてなと思いながら見ていると、

　突如として、少女の目の前に火の玉がぼうっと現れた。