アカネ

第23話

　アカリンゴをしゃりしゃりやっていたらそのリズムで、zarameを聴きたくなった。自分で歌うのではない、オリジナルのコダマの歌。

　ズックを地面に置いてＣＤプレーヤーを出す。中にはファーストアルバム「mother」が入ったままになっている。ズックに寄り掛かって、プレイボタンを押す。何千回と聴いたリフ、食べかけのアカリンゴを持ったまま、音に集中する。

　アルバムが終わるまでずっと同じ姿勢で、終わったらすぐにイヤホンを取る。

　体の中をzarameで洗われたみたい。こころも頭も同じように洗濯された。

　今私の成分の半分はzarameになっている。つまり無敵。

　無敵の顔で荷物を持ち、堂々と前に進む。こころの底の方ではずっとmusicが鳴り続けている。

　残りのアカリンゴを食べながら、最強の自分を示し続けているまま、別のどこかに入っていた。構わずに進む。

　進行方向に工場のような建物。煙とかは出てない。

　入り口らしきところをノックする。

　返事がない。でも中では何かを作っている音がする。

　もう一度ノック。

　ガララ、とドアが横に開く。キャップを被った作業着の若い男性が出て来る。

「何か御用ですか？」

「ここは何をしているんですか？」

「リボンって言う名前の、テープレコーダーのテープを作ってる工場ですよ」

「リボン」

「そう、リボンです」

「もしかしてリボンって、名前の由来がありませんか？」

　男性は一瞬固まる。

「それなら工場長と話をするといいと思います」

「お願いします」

「じゃあこっちへ」

　工場の中に通され彼の後を付いて行きながら見ると、ラインの上を黒いリボンやメタリックに光るリボンが流れている。人は要所だけに配備されているようで、まばら。

　金属製の階段を音を立てて上って、ドアを開けるとおじさんが書類と睨めっこをしていた。

「工場長、このお客さんが訊きたいことがあるらしいので、対応して頂けますか？」

　おじさんは視線を上げる。若い方と同じ服。

「あ、了解。じゃあ君は持ち場に戻って」

「はい」

　若い方がドアを閉めるのを待っておじさんが立ち上がる。

「何か訊きたいことがあるんですか？」

「リボン、って名前の由来を知りたくて」

「ああ、リボンの由来ね。そうですね、まあこっちに座って下さい」

　指された応接セットは工場長の机の前にあってそこに座る。工場長は棚から物を一つ取り出してから私の向かいに座る。

「これが何か分かりますか？」

　彼がテーブルに置いたのは、実物を見るのは初めてだけど知識では知っているもの。

「カセットテープです」

「そう。うちは今もそしてこれからもこのカセットテープを作り続ける」

「どうしてですか？」

「テープじゃなきゃリボンにならないからですよ」

　工場長がニヤリと笑う。

「お嬢さんも、そうだと思ってわざわざ訊きに来たんでしょ？」

　私の顔にも笑みが出る。無敵の端っこが混じってる。

「やっぱり、そうなんですね」

「ここには本物の『リボン』もあるんです。だから作り続けるんです」

「本物」

「見ますか？」

　日記は見なかった。それは私が彼女に並ぶから。でも、リボンは意味が違う。並ぶなら、私にも。

「見ます」

「じゃあ、ちょっと待っていて下さい」

　工場長は机の方に戻ると屈んで、金庫を開けているのかな。

　彼が持って来た桐箱は両手に収まるくらいのサイズで、それをテーブルにそっと置く。

「コダマの『リボン』です」

　開けられた蓋。中にはぐちゃぐちゃのテープ。普通のテープ。

　そうだと言われなければ全く他のテープと見分けが付かない。そもそも見分けられるようなものでもない。

「ありがとうございます」

「もういいんですか？」

「はい」

　工場長は恭しく桐箱に蓋をして、金庫に戻す。

　見たところでありがたみはなかった。それをした当人にだけ、意味があること。だけど、私もしようと思う。

　工場長が元の席に戻る。彼は身振りを交えて語り出す。

「コダマは彼女の敬愛するバンドの歌をテープに録って持ち歩いていました。そしてあるライヴの日、彼女はもっと力が欲しいと、カセットからテープを引っ張り出して、リボンにしました。後のこのエピソード自体がzarameの歌『リボン』になりました。私はそのライヴに、いたんです」

「いた」

「そう。だから私はテープを作る工場を作ったんです。コダマが必要としたときに使えるように。そして次の誰かがコダマの歌をリボンに出来るように」

「次の、誰か」

「次の誰か、です」

　工場長は、それが私であるとは全く思っていなそう。

　歌を聴いただけで無敵になるんだ。歌の入ったものを身に付けたらもっとに違いない。

　私はいつかライヴをするのかな。コダマに並ぶには同じところで勝負しなきゃなのかな。それとも、他のことをするのかな。でも、三日目よりも一昨日、昨日よりも今日、私がやることは決まって来ている。私はリボンを着ける方に、徐々に接近している。

「私は、次の誰かに、なるかも知れない」

　工場長は、すーんとした顔で、私の全体像を見るような眼をする。

「確かに、可能性はありますね」

　全ての人類に可能性はありますけど、と頬の緩みが言っている。

「だから、今持っているコダマのＣＤをテープにダビングさせて欲しい」

　工場長はゆっくりと瞬きをする。

「じゃあそれは、さっきの主任にさせましょう」

　彼は立ち上がって机の内線で主任を呼んで、もうテーブルには戻らずに机に就いた。

　程なくして階段を駆け上がる音がして、ドアが開く。

「ダビングをしてあげて」

「了解しました」

「お嬢さん、頑張ってね」

　彼の視線は半分書類に向いていた。

「ありがとうございます」

　鉄の階段を降りながら主任が、えっと、と訊いて来る。

「黒いテープとメタリックとどっちがいいですか？」

「黒で」

「工場長のコダマ愛に暴露されましたか」

「はい。でも私も負けないから」

「だろうと思いました。拮抗すると、工場長はああいう調子になるんですよ。悪気はないんです」

「大丈夫です」

　ＣＤは四枚持っていたけど、一枚だけで十分と思ったから、それだけを録音して貰う。

「はいどうぞ」

　生まれて初めて触れたカセットテープ。カチャカチャした感じ。

　退館票を貰って外に出る。遠ざかって工場が消えると、自分が纏っていた無敵感がない。いつもの私に戻っている。リボンをしたらその間は無敵のままなのかな。

　私も歌を歌う人なのかな。スカンクが旅人と発見したように、どこかで、は、と決まるのかな。もう決まっているのかも知れない。気付いていないのは自分だけで、もう、だってと思う理由がいくつもある。

　夜は相変わらず夜だけど、その下を歩く私は少しずつ、どこかに向かっている。