第89話
「――雄二、いる訳ないのにね」
部屋の中に入ると、誰もいなかったことを示すように静寂が広がっていて、何処かひんやりとした寒さが灯乃の身体を冷やした。
雄二には仁内ほどの散らかし癖はないが、使用人による清掃が入った後なのだろう、最初から雄二はいなかったかのように、綺麗に片付けられていた。
「あ……」
そんな時、ふと机の隅にハサミが置いてあるのを見つける。
ハサミ――そういえば、女子生徒たちに絡まれているところを雄二は助けてくれたっけ。
そんなことを思い出しながら、何気なくそれを手に取る。
――雄二はもう、私を助けてくれないのだろうか？
そんな考えが頭をよぎると、灯乃は何故かその鋭い刃を自身に向けたくなった。
今傷を負えば、駆け戻ってきてくれるだろうか？
そんな安易な考えに灯乃は動かされ、刃先を腕に向けると、傷を作ろうとそれを振りかざした。
が、それはすぐに止められる。
「何をしている？」
「斗真……」
斗真に腕を掴まれ、灯乃はポツリと呟く。
「私が怪我をすれば、命令で雄二が帰ってくるかもって思って」
「朱飛だって馬鹿じゃない、それを阻止する為に欠片を雄二に握らせているだろう。お前が無駄に傷つくだけだ、やめろ」
「……」
灯乃の腕から力が抜け、斗真はそっと離すと、それはだらんと垂れ落ちた。
「ごめん、斗真。私勝手なことばかりで、何の為にここにいるのか分かんないね」
「お前は十分よくやってくれている」
「そう思うのは、斗真だけだよ」
灯乃は弱々しく音を吐き捨てると、力なく座り崩れた。
さし込んでいた陽の光が雲に遮られたのか、部屋中が暗く陰り、更に冷え込む。
「私、頑張ろうと思ってたけど、空回りばっかり。皆の足引っ張って、雄二にもいなくなられちゃった。ちょうどいいのかな、私がいなくなるのって」
「いつもにも増して自虐的だな」
「だっていいところないんだもん。潮時ってやつなのかも。高望みしちゃったからバチが当たったのかな」
「高望み？」
「皆に必要とされること」
「……確かに贅沢な望みだな」
彼女の言葉をそのまま肯定するように斗真がボヤくと、やっぱりかと灯乃は両膝を抱え込んだ。
どんなに慰めの言葉を並べても、彼の本心もきっと想像通りの考え。
何処かで彼だけはと、期待していたのだろうか？
何だか、より惨めな気持ちを灯乃は覚えたような気がして項垂れた。
……だが、その時。
――こつん
突然背中に何かが触れ、灯乃はドキリとした。
斗真の背だった。
彼女の背に合わさるように片膝をおって座り、優しい温もりを与える。
温かい、とてもホッとする。
「……一人じゃ、駄目か？」
「え？」
「俺はお前を必要としている。俺だけじゃ不服か？」
斗真は訊ねながらも、半ば強要するように囁いた。
「前にも言ったな。俺には力が必要だと、星を助け出す為に」
「うん……。でもそれは私じゃなくて、紅蓮の三日鷺の方で……」
「俺には勇気がない。現実と向き合う勇気が」
「斗真……？」
彼の声音が、はっきりとした口調でありながらも、灯乃には心なしか頼りなく聞こえた。
背中合わせでは表情を見ることはできず、どんな顔をして言ったのかは分からないが、以前目的を語っていた斗真はもっと迷いなくまっすぐだったと、強い意思を持った顔をしていたと、灯乃は覚えていた。
それなのに。
「無様なものだな。力を失くすと、気持ちまで弱くなるなんて。考え方も先に進もうと焦っているだけで、結局目の前の現実から逃げているだけだった。おかげで状況は悪くなる一方だ」
斗真は苦しそうに眉を顰めながらも、微笑する。
「でも。お前は言ってくれた、一緒に行こうと。俺と星が話し合えるように沢山チャンスを作ると。その言葉に俺は救われた。力を貰った気がしたんだ。お前がいれば逃げずにあいつと向き合える、取り戻せる、そう思った」
斗真から吐き出された想いに、灯乃はつい引き寄せられるように振り返ると、同じように振り返った斗真と目が合った。
――そして俺は、お前を手放せなくなったんだ。だから……
「お前がいなくなるなんて、そんなことさせない。絶対に」
そう呟いて向けられた彼の瞳はまっすぐで、灯乃の心をまるで貫くように真摯に映った。
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