三日鷺～みかさぎ～

第24話

「いつの間に!?」

　既に侵入されていたことなど誰も気づかず、その思いがけない敵襲に皆目を見開いた。

　黒紅の影が散らばり、それぞれを狙う。

　手傷を負っている雄二に飛び掛かる影を春明が薙刀で弾き返し、眠る灯乃を庇う斗真には仁内が援護し、攻撃を受け流した。

　「ここはもう駄目だ。春明、命令だ――雄二を守れ！」

　「御意」

　斗真の命令に春明は応えると、雄二を連れて外に飛び出す。

　斗真も灯乃を抱き上げ、仁内と共に攻撃を回避しながら外の庭へと出ると、黒紅の群衆も放たれた矢のように素早く追ってきた。

　「くっ……！」

　逃げきれない。

　その言葉が頭を過ぎり、春明は背を向けて走ることが出来ず、振り返り際に薙刀を振り下ろすが、簡単に躱されてしまう。

　その大振りの隙をつかれて、敵の手甲鈎が彼の右脇を狙うが、春明もその動きを読んでいたのか、石突で何とか突き防いだ。

　しかしそれだけで動きを封じられる筈もなく、更には他の影も彼らに迫ってくる。

　それは斗真たちにも同じで、仁内が戦斧で応戦するが、なかなか止められなかった。

　――どうしてこんなに強い？

　周りの戦闘を見ながら、雄二は思った。

　春明も仁内も三日鷺の力で戦っているのに、何故ここまで手こずる……？

　そんな時、雄二の眼前に小さな缶状のものが飛んできて、地面に転がった瞬間、濃い煙が一気に噴き出した。

　発煙弾だったようで、真っ白に広がった煙幕が周辺を覆い隠すように満たすと、雄二は突然後ろから誰かに身体を引っ張られる。

　「うわっ……お前は！」

　「静かに。紅蓮の三日鷺に、あなたの事も命じられています。こちらへ」

　朱飛が声のトーンを一つ落として、雄二を岩影へと導く。

　側には春明もいて、朱飛の言葉を信じるように頷くと、二人で彼女を追った。

　「あいつら何なんだよ？　お前らの仲間じゃないのか？」

　「……」

　朱飛が雄二の問いかけに無言を決め込んでいると、煙幕が薄れていき、徐々に辺りが見えるようになってきた。

　三人が身を小さくしてしゃがみ込んだその岩影には、灯乃の母親――トキ子が寄りかかって眠っている。

　庭に目を向けると、黒紅の集団がキョロキョロと見渡し、やがて標的を求めて消えていく。

　どうやら斗真たちも上手く乗じて身を隠すことが出来たらしい。

　春明がホッと安堵すると、雄二に向かって口を開いた。

　「ひとまず大丈夫よ、雄二君。でも気をつけて。あいつら皆、三日鷺よ」

　「……なんだって？」

　＊

　「なんで三日鷺なんだよ？」

　暗い夜道を走り抜ける斗真に、仁内が困惑した顔で言った。

　家を出てすぐは田畑が広がり、舗装されていない田舎道が続く。

　元々住宅街から離れていて電灯もほとんど立っていない為、闇夜に紛れるのは容易かったが、建物が少ない分隠れる場所が限られてしまっていた。

　今のところ追っ手は来ていないようだが、見つかればまず逃げきれない。

　斗真は灯乃を抱きかかえたまま辺りを注意深く見回すと、仁内と共にただ走った。

　「斗真、刀はテメェがずっと持ってる筈だろ？　それともあれは三日鷺の力じゃねぇってのか？」

　「いや、三日鷺だ。……一度、奪われているからな」

　「……マジかよ」

　いつの間に？と言わんばかりに仁内が眉を歪ませる。

　しかし彼の中で合点がいったようで、余程の驚きはなかった。

　「ったく、テメェが本家から春明と出てきた原因はそれか。誰にやられた？」

　「お前に言うと思うか？」

　「テメェ……」

　至極当たり前のような顔で軽く躱され、仁内の機嫌は更に悪くなる。

　しかしここで揉めても仕方ないことは彼も重々承知していて、苛々しながらも舌打ちだけで何とか止めた。

　「これからどうすんだよ？」

　「春明たちと合流する。何とか連絡をつけたいが……」

　斗真が言いかけたその時、仁内の左頬を何か冷たい物が掠って、一瞬で前方の暗闇へと消えていった。

　垣間見えたのは六方手裏剣、一筋の血が頬を伝い流れた。

　「くそっ、もうかよ」

　二人は背後に集中すると、闇の中から目を光らせ、黒紅の影たちが疾走してくるのが見えた。

　どうやら随分夜目が利くらしい。

　スピードを上げ二人は必死で逃げるが、影たちとの距離がどんどん狭まってきている。

　――どうする……!?

　灯乃を抱える斗真の手に力が篭った。