三日鷺～みかさぎ～

第23話

　「――三日鷺か。世の中には怖ぇものがあるんだな」

　春明からファンタジーのような話を聞いて、雄二は目を丸くした。

　本当は、春明も話して良かったのかと頭の片隅で思っていたが、彼にならそうする方がいいような気がしていた。

　仁内が無言でじっと睨みつけてくる中、後で斗真からの叱責がどのくらい来るかを、春明は想像し苦笑する。

　「でも、私を斬ったのが斗真くんで良かったと思ってるわ」

　春明はどこか穏やかな目で優しく言った。

　「彼、頭固いけどお人好しだから。色々あって三日鷺の力を必要としてるけど、酷い命令なんてしないし、灯乃ちゃんのことだってずっと悩んでるんだから」

　「……へぇ」

　春明の言葉に、雄二は斗真の印象を変えた。

　どうやら私利私欲で灯乃を斬ったのではないようだと、少なくともそれくらいは雄二も理解した。

　だからといって、灯乃を任せる気にはなれない――そう、思っていたのだが。

　今は何もついていないチェーンの先を見つめながら、雄二はぼんやりと口を開いた。

　「陽子は分かってたのかな、灯乃が三日鷺に関わること。だからあれを俺に託したのかな？」

　「雄二くん……」

　三日鷺の折れた刃の一部であると聞かされ、雄二は石を紅蓮の三日鷺に渡してしまった。

　陽子の想いが、あの石にはたくさん詰まっていたかもしれないのに。

　――手放して良かったのか？　俺は……

　どことなく喪失感が彼にはあった。

　石を持たなくなったことで、灯乃を守りたいという意識が薄れたような、そんな感じを覚えていた。

　――陽子の望みは、重荷だったのか……？

　「皆、動くぞ」

　そんな時、斗真が再び部屋に戻ってきて言った。

　「はぁ……やっとかよ」

　「少し前から嫌な気配でいっぱいだったものね。牽制のつもりかしら？」

　仁内と春明も外の様子を感じ取っていたようで、彼の言葉をすぐに理解し立ち上がる。

　すると仁内が、斗真を挟んだ柱の影で灯乃が眠っているのに気づく。

　「おい、なんでこいつ戻ってんだよ!?」

　「あまり長くは姿を保っていられないようだ」

　三日鷺の力がすっかり消え、ただの女の子に戻っていた灯乃。

　仁内は顔を引きつらせて笑った。

　「こんな時に使えねぇ」

　「灯乃ちゃん、起こさないの？」

　「あぁ、このまま連れて行く」

　春明の問いかけに、斗真は雄二の方を見ながら答えた。

　彼がどう反応するかで、斗真も腹をくくらなければならない。

　「起こすと色々話さなければならなくなる。そんな時間はないからな」

　「灯乃を、連れて行くのか？」

　「あぁ」

　斗真と雄二、互いの双眸がかち合い、探りを入れる。

　斗真の中で、紅蓮の三日鷺が放った言葉が蘇った。

　――気づいておらぬだろうが、あの男は……

　とその時。

　――!!!!

　一瞬の殺気を感じて、皆天井を見上げる。

　外の気配に気を取られ過ぎていたのか、そこにはすでに黒紅の装束を纏った群衆が、彼らを狙っていた。