三日鷺～みかさぎ～

動く

第22話

　――雄二。もし私に何かあったら、あの子を……灯乃をお願い

　雄二は夢を見ていた。

　辺りは茜色に染まり、夕日が誰かの背を照らしている。　

　暗くて顔は見えないが、誰かは分かる。

　雄二がよく覚えている、あの時の記憶（こうけい）。

　――頼めるのは君だけだから

　彼女はそう言って、雄二の手に菱形の石を乗せた。

　――御守り。きっと君を導いてくれる、だから灯乃を……

　「……ぎょ……」

　「雄二くん？」

　春明の声が聞こえて、雄二は目を覚ました。

　気付けば家の中に運ばれていて、たった今手当てを終えたのか、春明が救急箱をパタンと閉め、彼を見ていた。

　周りには斗真と、少し離れて仁内もいる。

　「雄二、といったか？　何故お前がそれを持っている？」

　「え？」

　斗真の問いかけに、雄二はぼんやりと彼らが見てくる方に目を下ろすと、菱形の石が露になっているのが見え、思わずバッと隠すように石を握り締めた。

　理由は分からないが、三人の様子からこれが重要なことだと感じ取って、雄二の握る手に力が入る。

　「何故だ？」

　「ふん。知りたきゃ、なんで知りたいか教えろ」

　今までのこともあり、雄二はむきになって言い返す。

　するとそんな時、襖を開けて紅髪の灯乃が入ってきた。

　「それは我のものだからだ」

　「灯乃……？」

　「あれは紅蓮の三日鷺、灯乃ちゃんじゃないわ」

　「紅蓮の三日鷺……？」

　春明の言葉に雄二は戸惑っていると、三日鷺が斗真に一瞬目配せをし、襖を閉める。

　「それは我の折れた刃の一部。まさかこんなところで出会えようとはな」

　「折れた刃の一部？」

　三日鷺は刀を抜くと、あふれ出る炎を抑えようと瞳を閉じる。

　すると炎が消え、折れた刃が中から現れた。

　「一つでは足りぬが、それは紛うことなき我のもの。刀に共鳴しておろう？」

　三日鷺がそう言って雄二が手の平を開けると、まるで炎が宿ったように石が淡く紅色に光っていた。

　少し熱を感じる。

　「これは……陽子が、俺にくれたものだ。御守りだって言って」

　雄二は不思議そうに石を眺めながら呟いた。

　「ただの宝石かと思ってた。こんなに光るなんて」

　＊

　部屋に雄二ら三人を残し、斗真は三日鷺と広縁に出た。

　よろけ縞じまの和紙に囲われた天井照明に明るさはなく、薄暗い中、部屋からもれる灯りだけを頼りに互いの姿を見る。

　「やはり囲まれているか」

　外に目をやり、斗真は険しい表情を浮かばせながら、三日鷺の報告を聞いていた。

　外部から漂う、これまでにない不穏な気配が、不気味なまでの静けさを作り出す。

　「灯乃の母親は？」

　「朱飛をつけておる。隙を見て、送り届けるよう命じた。問題は外の連中だが」

　「あぁ、ここはもう駄目だ。移動する」

　冷静に判断しながら、斗真は考えあぐねる。

　これからどう動くべきなのか。一歩間違えれば、全てを失くすかもしれない。

　それ程慎重にならなければならない厄介な相手なのだ。

　仁内や朱飛の一派とは違うことを、斗真は敏感に感じ取っていた。

　「で、あの男はどうする？」

　三日鷺は襖越しに雄二の方へ目を向け、訊ねる。

　斗真は悩んだ。一番の障害が雄二なのだ。

　刀の欠片を持っていた彼を、みすみす帰していいのかどうか。

　かといって、巻き込んでいいのかと訊かれても返答に困る。

　「灯乃を連れて行くからには、黙ってはいないだろうが……」

　「さて、それは分からぬぞ？」

　柔弱な気持ちに嫌気がさしてきた斗真を他所に、三日鷺が呟く。

　彼女が目を落とした手の中では、淡紅の石が光っていた。