三日鷺～みかさぎ～

第21話

　「――私に勝ったら教えてあげる」

　言うべきはなかったかもしれないと、春明は思っていた。

　目の前にはぐったりと座り込む傷だらけの雄二が、それでも負けまいと必死に強い視線を向けてくる。

　春明の言葉を聞いてからというもの、雄二はいっこうに諦める気配を見せず、けれども彼を女性として認識しているせいか、本気も出せず、やられるがままだった。

　そもそも春明は手傷を負っているとはいえ、三日鷺の力をもって彼の前に立っているのだ。

　その上、間合いの広い薙刀に対して素手では、雄二が本気を出したところで敵う筈もなかった。

　考えるまでもなく、分かっていた結果だった。

　しかしこうも強情であるとは思わず、考えの甘さに春明は溜息をもらす。

　「雄二くん、諦める気はないの？　これ以上は……」

　「嫌だね。俺はちゃんと説明してもらうまでは納得なんて絶対しねぇ」

　「強情ね」

　「それだけが取り柄なんでね」

　雄二は呼吸を乱しながらも、春明に向かって小さく笑った。

　そんな彼を見て、春明はムッと顔を歪ます。

　「どうしてここまでするの？　そんなに灯乃ちゃんが大事？」

　「……あいつは昔からどういう訳か余計な苦労が多くて、ホントついてねぇ奴なんだ。特別、馬鹿で間抜けって訳でもないのに、よく変なことに巻き込まれてさ。いつも陽子ようこと一緒になって助けてやってたんだ。でも陽子はもういない。今は俺があいつを守ってやらなくちゃいけないんだ、絶対に引くかよ」

　真っ直ぐな眼差しを向け、意志の強さを春明にぶつけた。

　幼馴染みであるが故の、長い年月をかけた絆。

　それを目の当たりにしてか、春明は悔しそうに下唇を噛んで背を向けた。

　「……斗真くん、呼んでくるわ」

　「え？」

　「私じゃ、手に負えそうにないもの」

　春明は呟くようにそう言うと、拗ねたように門の中へと入っていった。

　――幼馴染みなんて……ずるい

　灯乃のことを春明は少し恨めしく思う。

　灯乃と雄二――共に信頼し合っている二人。

　これじゃキープは難しいかな、などと春明は考えながら前を見ると。

　そこに、紅蓮の三日鷺の姿をした灯乃と側に寄り添う斗真が映る。

　「…………ホント、ずるい子」

＊

　それから斗真を連れて春明が再び外へ出ると、雄二はすでに意識を失い倒れていた。

　空手をしていてもここまで傷を負う事はなかったせいか、精神的にも疲弊していたのだろう。

　少しやり過ぎたと、春明は罰が悪そうに片膝をつき、そして彼のことを話した。

　「雄二くん、ちゃんと説明してもらうまでは絶対に引かないそうよ」

　「……そうか」

　何を考えているのか春明には分からなかったが、斗真は真剣な目で雄二を見る。

　頭に浮かぶのは、灯乃のことだった。

　彼女を引き込んだことで、雄二はますます引き下がらなくなる。

　「俺も中途半端だな」

　「え？」

　斗真は灯乃に言った言葉を思い出した。

　――やるなら徹底的に。それなのに俺は、巻き込んでいいのかどうかまた迷っている。どうしてだろうな。

　灯乃のことは、あっさり引き入れたのに……

　「主」

　そんな時、門の内側から灯乃が姿を見せ、彼を呼んだ。

　いや、斗真を主と呼ぶのは灯乃ではない――紅を纏った彼女。

　「紅蓮の三日鷺か。灯乃は？」

　「眠っておる。色々あってか、暫くは目を覚ますまい」

　「そうか」

　おそらく姿を変えたまま灯乃が眠ってしまった為に、三日鷺の意識が彼女を上回ったのだろう。

　それでも灯乃にかけた命令のせいで、三日鷺もまた外に出ることが出来ず、その場から雄二を凝視する。　

　「ところで主よ。その男から我と同じ気配がするのだが？」

　「え？」

　「そやつ、我の何かを持っておるぞ」

　「……なんだと？」

　それを聞いて斗真が雄二を見ると、襟元から僅かに細いチェーンが見えた。

　彼は何かを首にさげている。

　春明がそれを引き出すと、菱形に象られた透き通る石が先端に現れた。

　斗真の目が訝しく光った。