三日鷺～みかさぎ～

第17話

　「――ここが、灯乃ちゃんの家……」

　雄二と共に、春明は灯乃の家の前まで来ていた。

　彼女の母親の事――春明は気になって、つい案内を頼んでしまったのだ。

　雄二が呼び鈴を鳴らす。すると、

　――ガチャッ！

　待つ間もなくすぐに扉が開いて、母親らしき女性が現れた。

　おそらく娘の帰りをずっと待っていたのだろう、そのせいか表情に少し疲れが見え、やつれているような気さえした。

　だがそれでも待ちわびた娘の帰宅に、満面の笑みを浮かべて外へ飛び出してくる。しかし、

　「陽子!!」

　「え？」

　「陽子は!?　陽子はどこなの!?」

　「陽子……？」

　てっきり灯乃の名を呼ぶかと思いきや、全く別の名前を聞き、春明は一瞬固まった。

　――陽子？　いったい誰のこと？

　「すみません、おばさん。あいつ、また勉強に没頭してて」

　「……雄二くん？」

　「そっそうなの？　……そう、そうよね、あの子お勉強好きだから……」

　何食わぬ顔で彼女へ言葉を返す雄二に、春明は全くついていけずただ戸惑う。

　彼の口ぶりから察するに、陽子という人物は――まさか灯乃のことなのだろうか。

　「どうぞ、あがっていって。灯乃に会いに来てくれたんでしょ？　あの子もきっとあなたに会いたがってるわ」

　「え？」

　「はい、それじゃお言葉に甘えて」

　二人の会話を聞いて、ますます分からなくなった春明は、更に頭を悩ませる。

　とりあえず中へと促され雄二と上がり、リビングへと通されるが、視界に仏壇が映ると、その位牌の名前と飾ってある写真を見て春明はハッとした。

　――唯朝 陽子。

　「……この陽子って子、灯乃ちゃんの……」

　「あぁ、姉だ。陽子は二年前、交通事故で死んだ」

　雄二は、キッチンで飲み物を用意しているその母の姿を横目で見ながら、春明にそっと告げた。

　「何を思ったのか、急に道路へ飛び出してきたそうだ。あいつらしくない」

　「らしくないって？」

　「陽子は俺達の二つ上で、賢くて何でも出来る奴だったんだ。灯乃と違って落ち着いてて大人っぽくて、とてもそんな馬鹿をやるような奴じゃない筈なんだ。それなのに……」

　雄二は複雑な気持ちで、写真の陽子を眺める。

　「おばさんは陽子にすげぇ期待しててさ、特に溺愛してた。なのにあんなことになっちまって……おかしくなったんだろうな。死んだのは灯乃ってことにして、あいつを陽子の代わりにしてるんだ」

　雄二はそう言うと、写真の陽子が灯乃に見えてきたのか思わず眼を背けた。

　春明もふと灯乃の姿を想像する。

　何事もないように、普通に笑っていた灯乃。高熱にも負けない、強い意志を持った子。

　それなのに……

　「灯乃ちゃん、可哀想ね。死んだことにされてるなんて――あの子、ここに居場所ないじゃない」

　「それでも放っておけないんだろう。それに、親父さんは単身赴任でなかなか帰って来れないらしいからな。流石におかしくなった母親を一人には出来ないさ」

　雄二は母親の方をそっと見ながら、灯乃の気持ちを察して呟いた。

　と、その時。

　「きゃあっ！」

　突然、黒い影が彼女を包み込むように現れ、そして捕らえた。

　二人が見ると、母親を抱えた黒ずくめの男と朱飛の姿が映る。

　「なんでこんなところにお前が!?」

　「まさか、灯乃ちゃんを強請るつもりで？」

　「灯乃を？　なんでそんなこと……」

　春明の言葉に雄二が不思議そうに訊ねるが、その答えも出ないまま、朱飛達が一瞬で姿を消した。

　理由はどうであれ、きっと灯乃のところへ向かったに違いない。

　雄二は不満を抱えながらも、春明と急いで彼女達の後を追った。