三日鷺～みかさぎ～

第12話

　「――ホントに大丈夫かな？」

　結局灯乃は、大丈夫だと春明に押し切られて追い出された。

　そんな彼を心配しながらも雄二たちのところへ戻ると、何となく雄二の鞄が眼に入る。

　「そっか、大会近いんだっけ」

　「あぁ、まあな。今年こそはぜってぇ優勝するぜ」

　雄二はニッと笑みを見せると、グッと握りこぶしを作った。

　彼は幼い頃からずっと空手を習っていて、今も空手部に所属している。

　空手バカという訳ではないが、いつも生傷が絶えなくて、それを手当てするのが灯乃の役目にもなっていた。

　今もいくつか痣を見つけて、灯乃が少し顔を曇らせていると、雄二は当たり前のように彼女の頭を軽く小突いた。

　「またシケた面してっぞ？　いい加減、慣れろよな」

　「べっ別に、心配なんかしてないもん」

　「お前、心配してたのか？」

　「うっ……してない！」

　灯乃が恥ずかしさを隠すように赤い頬を膨らませると、雄二は楽しそうに、嬉しそうにケラケラと笑った。

　それは小さな頃から知ってる温かな笑顔だった。

　変わらない安心感。雄二の存在は今の灯乃にはとても心地よいものだった。

　――けれど。

　「何、ガキの漫才やってんだか。アホくさくて欠伸が出るぜ」

　「仁ちゃん？」

　仁内が暇そうに寝転がって、横から口を挟んだ。

　「ったく、お遊びで出来た痣の一つや二つでギャーギャーと、馬鹿じゃねぇの」

　「……何がお遊びだって？」

　仁内の一言で雄二の眉がぴくりと動き、場の空気が一気に淀み始めた。

　その様子に灯乃が嫌な予感を感じて冷や汗をかくと、仁内は面白そうに鼻で笑い、雄二を挑発し出した。

　「お遊びだろうが。大会だぁ？　優勝だぁ？　そんなの実践を知らねぇ弱い奴が目立ちたいだけのもんだろうが」

　「何だと！」

　「仁ちゃん！　雄二も落ち着いて！」

　雄二が怒りで立ち上がると、灯乃は慌てて彼の前に立ち、落ち着かせようとする。

　そして余裕の顔を決め込む仁内に思い切り鬼の形相を見せつけた。

　――何、怒らせようとしてんのよ！　うるさくしてたら、斗真が来ちゃうでしょ!!

　そのあまりに必死な眼に、仁内も流石に口を噤んだ。

　一方で雄二も、灯乃に押さえ込まれて仕方なしに怒りを抑える。

　灯乃はホッと息をつくと、仁内に説教するように話し始めた。

　「仁ちゃん、言い過ぎ。それにウチの学校、運動部には力入れてるとこなんだから、強いの。中でも雄二は期待されてるんだからね、仁ちゃんだって敵わないかも」

　「はあ!?　俺がこんな奴に負けるとでも思ってんのか!?　ふざけんなよ！　俺と張り合えんのは斗真だけだ、こんな奴三秒で潰してやるよ！」

　灯乃の言葉が火種になったのか、今度は仁内が声を荒げ、しまったと彼女はまたも苦い顔をする。

　しかしその時、雄二がボソッと呟いた。

　「斗真……？　それって、緋鷺 斗真のことか？」

　「え？　雄二、知ってるの？」

　灯乃が半ば驚いた顔で見ると、雄二は思い出すような様子で口を開く。

　「噂ぐらいはな。確か去年、どっかの学校で乱闘事件おこして退学になったって奴。そいつめちゃくちゃ強くて、乗り込んできた連中を一人でやっちまったって話だったなぁ」

　――それが斗真。

　灯乃は容易に想像できて、ふと仁内を見た。

　恐らく昨晩と同じ事がその時起こったのだろう。三日鷺が狙われて、それを守る為に。

　――でも……あれ？　何か腑に落ちないような……

　「主将がさ、もしそいつがウチの学校に来てくれたら、絶対勧誘するのにって言ってたっけ」

　「へぇ。でも空手部っていうよりは、斗真って剣道部だよね？」

　「え？」

　灯乃がさらっと思ったことをそのまま口にすると、その一言に雄二はキョトンとした顔で彼女を見た。

　その様子に気づいて、灯乃があたふたと眼を泳がせ付け加える。

　「って、仁ちゃん言ってたよね！」

　「当ったり前だ！　あいつの剣をやぶれるのは俺だけだ！」

　「……ふーん」

　仁内の闘志が灯乃の言葉とたまたま上手く合い、何とか雄二を誤魔化せたと灯乃はホッとした。

　別に隠す必要はないのだが、知られると何かと面倒だ。

　灯乃が密かにそう思っていると。

　「では本当にできる腕なのか、試して差し上げましょう」

　突然どこからか声が聞こえ、次の瞬間、三人のもとへいくつもの刃が飛び込んできた。