三日鷺～みかさぎ～

第7話

　「御意」

　発せられた言葉を受け、灯乃は駆け出す。

　それを待ち構えていた仁内が嬉しそうに大きく開眼し、全力で戦斧を叩き落としてきた。

　その威力は凄まじく、地面に大きく亀裂を走らせるが、灯乃は難なくそれを避わすと、顔色ひとつ変えることなくガラ空きの背を狙って刀を振るった。

　しかし仁内もそれを見越していたのか、すぐさま気配を察知して己の武器を引き戻す。

　互いの力量は互角。……そう思っていたが。

　「なにっ!?」

　仁内の視界から灯乃の身体がスッと消え、かと思えば真逆の方向から彼女の刃が振り落とされた。

　仁内は驚愕すると共に必死でそれを受け止めるが、受け止めた刃は重く、更にそれから焔が膨れ上がり、仁内は持てる力を総動員して慌ててそれを振り払った。

　彼は予想外のことに呼吸を乱し、ぜぇぜぇと息と吐く。

　だが灯乃は軽やかに着地すると、冷静で涼しげな表情のまま再び仁内へと走った。

　その姿は、まるで風を操るように。

　その姿は、まるで焔を纏うように。

　――これが紅蓮の三日鷺

　「何なんだ、てめぇは……っ！」

　まっすぐ突き進んでくる焔の鷺に、途端に気持ちが不安定になって仁内は臆する。

　不思議な程に魅入る紅の美しさと、それにそぐわない恐怖にも似た威圧感。

　「こっこのヤロぉっ!!」

　仁内はがむしゃらに戦斧を振り回すが、灯乃にあたるどころか掠ることもなく、ついに彼の中心を燃え滾る刃が斬り抜けた。

　仁内は力を奪われたように、ガタンと半月斧を落とす。

　「なっ……あ……」

　「貴様の真名、確かに」

　灯乃が小さく言葉を吐くと、三日鷺の焔の中から仁内の名前が浮かび上がった。

　それは三日鷺によって彼が斬られた証、彼が三日鷺に縛られることの証。

　「紅蓮の三日鷺の名において命ずる。仁内――これより我が配下に下り、その身を我が主を護る盾とせよ」

　その瞬間、言霊が彼を制圧するように全てに響き渡った。

　まるで足かせを嵌められたような重い拘束。

　「くっ……御、意」

　強制的に出た返事が、仁内を屈辱に歪め、膝をつかせた。

　それを見た黒ずくめの男達は、すぐに見切りをつけ三日鷺を諦めると、彼を置いて次から次へと闇の向こうに消え去っていった。

　それは迅速かつ、あっという間の出来事。

　ようやく焔の勢いがおさまり、本来の夜の静寂が訪れた時だった。

　「灯乃」

　そんな時、ふと斗真が声をかけ、灯乃は振り返る。

　現れた彼女の表情は、終わったという安心感と役に立てたという喜びを満たした笑み。

　「なんて顔してるんだ、お前は」

　――もう帰れないかもしれないんだぞ？

　斗真はその言葉を飲み込んで、ただ苦笑する事しかできなかった。