異世界を賭けた異世界による物語の為のバトルロワイアル ～Alice's in the Another World!～

040 宣戦布告

『……！　アンタ、構えて。何か部屋の前に居る』

「え――」

　憂鬱に浸っていると、突然そんなことを少女から言われて、俺は上半身を起こした。そんなことを言われても何もわからな――いや、待て。

――チチチッ、チチ。

　小さな鳴き声が聞こえてくる。

　カリカリカリ、と木材を削るような齧る音もする。何か小さな生き物が戸の前に居るらしい。

――《ウェポン・スキル「金の鍵」》

　敵襲を警戒して、武器を召喚して戸に近づく。

　コツ、コツ、コツ。

　ヒールの音をできる限り小さくして、武器を右手に構えて左手で戸を押し開き――

「――ジジッ！　ジジジッ！　ジッ！」

「……ネズミか？　しかもモンスターじゃない小さなやつ」

　戸を押し開いた瞬間、小さな悲鳴が足元から鳴って遠ざかっていった。

　……どうやら、ドブネズミぐらいの大きさのネズミが居たらしい。しかし、突然押し開かれた戸にびっくりして逃げてしまった。

『みたいね……、！　ねえ、あのネズミ何か落としていったみたいよ』

「あれは……紙？」

　少し離れた廊下に何か白いもの――一枚の小さな紙が落ちていた。

　恐る恐る近づいて手に取ってみる。そこには文字が書き込まれていた。

「……“語り手の少女よ、君に勝負を挑みたい。今夜、森の湖の元まで来るように。道案内なら使役したネズミを村のすぐ外に待機させてある”……だって？」

　手にした小さな紙には、粗雑な文字でそう書き込まれていた。

　俺のことを“語り手”だって……？　これは察するに、送ってきた相手は同じ語り手――それも、ネズミの使役から予測するに俺が交戦したモンスターの軍勢の主……ハーメルンの笛吹き男だろう。

『これは罠ね。武装を消費した今挑むのはやめておきましょう』

「…………」

『……？　何よ、どうしたのよ固まっちゃって』

　……自分の勘の良さを恨む。嫌な予感をヒシヒシと感じ取る。

　俺は手にした紙を摘まんだまま、動けずにいた。

「この紙、見覚えがある――」

　紙の表面を摘まんだ手の指でなぞる。

　……名刺サイズの紙。一度触ったことのある――そんな気がする紙。

　固唾を呑む。俺は慎重に慎重に、その手にした小さな紙の裏面（・・）を見た――

――“無視してもいい。この女がどうなってもいいのなら”

「……！」

　表に書かれていた文字と同じ粗雑な文字の下に、聞いたことのあるフレーズが書き込まれていた。

　“ハンターズギルド　フリーランス　リヴィア”

　綺麗な印字で書き込まれている文字を見て、緊張で固まっていた俺の体は小さく震え出した。

『ッ！　アンタ、挑むのは絶対にやめなさいよね！　完っ全に罠だわ！』

「でも、でも、これはリヴィアさんの……名刺だ、受け取ったことのあるからわかる……これは本物だ……」

『だとしても！　仮に本当に敵がその女を人質に取っていたとしても、乗り込むのは危険だわ！』

　震えで粗雑な文字がよく読めない。

　リヴィアさんが、人質にされている……だって？　いや、まさかそんな――いやでも、そんな――

『この際ハッキリと言うけれど、この世界はあくまでステージなのよ！　この世界の人間もステージの一部！　危険に身を晒すようなことじゃないわ！』

「それでも……」

　俺は、彼女に報いなければならない。これは俺の招いた結果だ。俺のために自ら危険に赴いた彼女を、俺は助け出さなければならないんだ。

――ふと、自分の命を天秤にかけてみる。頭の中でそれを皿の上に乗せてみるのを、何度も、何度も。

　もう片方の皿に乗せるのは、リヴィアさんについてだ。命、身の安全、未来――彼女の何を乗せても、天秤は彼女の方に傾く。

　……ならば、優先するべきは彼女に違いない。俺の命なんて二の次でいい。

「俺よりも彼女を優先するべきだ。俺は今から彼女を助けに行く」

『……どう、して、よ』

「だってそうだろう。俺の命と比べても、彼女の方が大切で――」

『――ッ！』

　強引に体を引っ張り起される感覚。

　直後にパン、と乾いた音。

　……その音が自分の頬から鳴ったのだと理解して、ようやく俺は少女にビンタされたのだと分かった。

「……ぇ」

『このッ……馬鹿ッ！　大馬鹿たれ！　なんで自分の命を天秤にかけてんのよ！』

　痛みは無い。けれど、途方もない怒りを感じた。

『アンタは絶対に生きる！　その上で助けたい人も助ける！　どうしてそういう欲を持つことができないのよアンタは！？　どうして自分の命を犠牲にする前提で話を進めちゃうのよ！』

　初めて見る激情で、少女は俺に対してまくし立てる。

　普段から何度も見せる合理性が微塵も無い、ただ感情だけを乗せた言葉。なのにその言葉の一つ一つが、妙に耳に残った。

『人を助けたいのなら好きにすればいい！　でもね、それが“自分のためになる”って前提だけは間違えないでよ！』

　……少女の宝石みたいな瞳が波打つように揺れている。

　俺の両肩を掴んだ少女の腕はさっきの俺以上に震えている。肩に食い込んでいる指には力がどんどん入って、少し痛い。

　でもそれ以上に少女の方が痛そうな顔を浮かべていた。

『言いたいことはもう散々言ったわ！　もう……ッ、知らない！』

「ぁ……」

　ドン、と俺をわずかに突き飛ばして少女は姿を消してしまう。

　止める暇も無く、呼び止める言葉も思い浮かばなかった。

　……間違えているのは確実に俺の方だ。

　けれど、俺にはまだわからない。彼女があそこまで怒った理由も、涙を目に貯めていた理由も。申し訳ないけれど、わからないままでいる。

「……難しいな、本当に」

　叩かれた頬に手を添えながら、無責任にもそう呟くしか俺にできることはなかった。

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