【完結済】暮れ六つの絞殺～あなたにこのトリックが見破れますか？～

第五話

　皆が「え？　どういうこと？」と驚いているのをよそに俺は、「どこだ？　どこで死んでいる？」と聞いた。俺には右近さんが死んだなんて、信じられなかった。死体をこの目で見なければ、信じられなかった。

　だから宗一が、「こっちです、豊島屋と長屋の間です！」と答えると、俺は豊島屋を飛び出していた。そこへ行くと大男が顔を右へ向け、うつぶせに倒れていた。身の丈六尺ちょっと、いかつい顔、真っ黒な着物、間違いなく右近さんだった。

　そんな馬鹿な……、と俺が右近さんの死体を見つけ呆然（ぼうぜん）としている頃には、皆もきていた。

　竹次郎は、呟いた。

「右近……、本当に死んでいるのか？」

　俺はゆっくりとうつぶせに倒れている右近さんに近づき、右手の脈（みゃく）を診（み）て確認した。そして皆の方を振り返り、顔を左右に振った。

『もう駄目だ、死んでる』の合図だった。

　それを見た、おこんは「いやー！」と悲鳴を上げた。しかし皆は冷静に

「どうする？」、「誰かを呼んできた方が、いいんじゃないか？」と言い出した。

　それを聞いて宗一は「あ、あっし、誰かを呼んできます！」と告げて、そこから走り出した。

　俺は、その背中に叫んだ。

「おう、頼むぞ！」

　そして俺は「ここは岡っ引きの出番か？」と言い、手を合わせ目を閉じた後、死体を観察し始めた。

　竹次郎は、聞いてきた。

「おいおい、お前、こんな時に何を……」

　しかし俺は、聞き返した。

「取りあえず宗一が、人を呼びに行ったんだ。それまで俺たちができることは、何だ？」

　竹次郎は、呟いた。

「それが死体の観察か……」

　俺は、その通りとばかりに頷いた。

「ああ、俺は右近さんを尊敬していた。だから死因（しいん）を知りたいし、もし殺されたんだったら、その犯人を捕まえたい」

　すると竹次郎も、頷いた。

「そうか……、まあ、いいだろう。岡っ引きのお前のお手並（てな）み拝見（はいけん）といこうか」

　そして俺は右近さんの死体を、仰向（あおむ）けにひっくり返した。

　竹次郎が、少し驚いたようだ。

「おいおい、そんなことしていいのかよ？　こういう時は死体を動かしたら、まずいんじゃないのか？」

「ああ、そうだけど、ちょっとぐらいならいいだろ」

「全く、俺は知らねえからな！」と言う竹次郎をほっといて、俺は首を観察して言った。

　まず死因は縄（なわ）で首を絞（し）められたことによる窒息死（ちっそくし）だろう。顔に紫色（むらさきいろ）の死斑（しはん）が出ているし、首に縄が巻き付いているからと。

　そして縄を首から少しずらして、首に絞められた跡（あと）が付いている。それに他に外傷（がいしょう）も無いみたいだからなと続けた。

　竹次郎は、感心したようだ。

「ほーう、やけに詳しいじゃねえか？」

「呉服屋の主人が首で縄を絞められて、殺された事件があったろう？　それで俺は絞殺について少し調べたんだ。死体がどうなるか、とかな」

「なるほど、しかしそうなると右近みたいな大男を、縄で首を絞めて殺したってのか？　そんなこと普通の人間に、できるのか？」

「しかし今のところ、そうとしか考えられないな……」

　そして俺は、考えながら続けた。

「それともう一つ、気になることがある」

「何だ？」

「首にあるはずのものが、ねえんだ」

　竹次郎は怪訝（けげん）な表情で、聞いてきた。

「あるはずのもの？」

「ああ」

　俺は竹次郎に、聞いた。

「俺が縄を持っているとするだろ？　それでお前の首を絞めたら、どうなる？」

　竹次郎は首に両手を、持っていった。

「当然、首にかかっている縄を、外そうとするよな」

「うん、そうだ。それで絞殺死体（こうさつしたい）には、首にかかっている物をほどこうとした時にできる、引（ひ）っかき傷（きず）ができるはずなんだ。ところがこの死体にはその傷がない」

　竹次郎は死体の首を覗（のぞ）き込（こ）み、答えた。

「そうだな、確かにそんな傷はねえな」

　俺は「うーん、そうなんだよな……」と言いながら右近の死体を、うつぶせにひっくり返し観察した。

　そして声を上げた。

「あれ？　何だろ、これ？」

　俺が右近の着物の帯の上にある、横に並んだ二つの小さな焦（こ）げ跡（あと）を見ていると竹次郎が、「何だ？　どうした？」と聞いてきた。

　俺は竹次郎に、説明した。どこかで見たような気がする、焦げて跡が付いていると。

　竹次郎も、その二つの焦げ跡を覗き込んで答えた。

「確かに、どっかで見たことがあるような焦げ跡だが……、うーん、思い出せねえな……」

　俺は分からないことが多すぎて、思わず頭を搔（か）きむしった。

　竹次郎はため息をついて、言った。

「岡っ引きのお前がお手上げなら、板崎の親分にでも頼むか？」

　俺は思わず、言い返した。

「はあ、お前も意地の悪いこと言うねえ。板崎の親分なんて、本当はいないって知ってるくせに」

「悪い悪い、お前が死体に熱中しているんでつい……。で、本当にどうする？」

　俺が振り返ると、顔を両手で覆（おお）いしゃがんで泣いているおこんを、奈緒が右手で背中をさすり慰（なぐさ）めていて、銀兵衛は呆然（ぼうぜん）と立ちつくしていた。

　俺は取りあえず死体の観察も終わったので、皆に豊島屋の中に入ろうと提案した。　　　

　皆はそれに従い、重い足取りで豊島屋の中に入った。豊島屋の中に入ると皆は、自然と輪の形になり畳に座り込んだ。そして自分なりの考えをまとめた俺は、重い口を開いた。

「やっぱり犯人って、この中にいると思うんだよね……」

　すると皆は「え？」という表情になった。

　そして「まさかそんな……」と口々に言い出した。

　しかし俺は説明した。死体の様子を見る限り、自殺でも事故でもない、他殺だ。そして殺したのは誰かと言ったら、やっぱり俺たちの内の誰かだろう。この豊島屋の周りには俺たち以外、誰もいないはずだからなと言うと皆は、下を向いて黙（だま）り込（こ）んだ。

　俺は更に説明を続けた。右近さんの死体は、豊島屋と長屋の間にあった。おそらく殺害現場もそこだろう。となると、そこに行くことができた人物が犯人だと思われると。すると皆もそこまでは納得した様子だったので、先を続けた。

「まず俺が豊島屋に入った時、右近さんはまだ生きていた。そして勘定を支払って豊島屋を出て行った。

　これは俺の他に、おこんさん、奈緒ちゃん、ご隠居が見ていたと思う」と言うとと、三人はそろって頷いた。

「そして豊島屋から出て行った人物だが、まず奈緒ちゃんだ。『ちょっとお酒が少なくなってきたので持ってきます』と言ってな。時間は三分くらいだったと思う。

　次に、ご隠居だ。『ちょっと厠を借りますよ』って言ってな。時間はやっぱり三分くらいだったと思う」と説明した。

　すると奈緒とご隠居は「はい、そうです」、「うむ、確かに」と認めた。

　そして俺は続けた。

「次に、豊島屋に入ってきた人物だ。俺の後に入ってきたのは竹次郎、お前だったな？」

「ああ、そうだ」

「で、その次に入ってきたのが、宗一だったな」

「うん、そうだったな」

　俺は更に説明した。となると俺と、おこんさんを除いた四人の内の誰かが、右近さんを殺したっていうことになる思う。豊島屋の外にいた右近さんを殺せたのはやはり、外に行った又はいた四人だと考えるのが妥当だと。

　すると青ざめた表情で、竹次郎は叫んだ。

「ちょっと待て！　俺と宗一も疑われているのか？」

「そうだ……。なら聞くが豊島屋に入ってくる前、お前たちはどこにいた？」

　竹次郎は、声を荒（あら）げた。

「二人とも豊島屋の入り口から見て、右側にいたに決まっているだろう！　じゃなきゃ豊島屋に入る機会が分からないだろうが！」