孤独な異世界人

とある老人の追憶趣味

　彼の壮絶な人生を追憶するのが、私の専らの趣味だ。

　今日も無事に仕事を終えて、愛用する安楽椅子に座る。刻んだ煙草の葉をお気に入りのパイプに詰め込み、火を付ける。

　目を閉じ、ゆっくり吸い込み、紫煙をくゆらせる。

　さて、今日はコンデロ山での彼の激闘を追憶することに決めよう。

　時は1654年。魔王がまだ健在で、配下が世界を覆っていた時代。

　二つ頭のコンデロ山の麓に、敵軍四万に対して、味方はたったの五千。しかもちゃんとした戦闘訓練をしたのは辺境伯の部下と、勇者の彼だけ。後は農夫の次男、三男ばかり。

　魔族は人間のように戦術を使った戦いをしたことがなかった。槍を持った徴兵が壁を作り、辺境伯の弓兵が射る簡単な戦術だ。

　ゴブリンと少しばかりのオークの集団を率いる魔族程度には、今回も通用すると辺境伯は考えていたのだ。

　私は父と一緒に彼の護衛を務めることになった。

　その頃の私は、やる気だけが取り柄で、武器商人から買った魔剣で、何でも斬れると驕る若人でしかなかった。

　「勇者様は、魔族を斬ったことがありますか？」

　今でも思い出す馬鹿な私の質問だ。横で聞いていた父はどんな顔をしていただろう？　たぶん呆れた顔をしていたに違いない。

　異世界人である彼はどう答えただろう？

　私は追憶の世界を深く潜る。

　そう。そうだ。彼は――

　「……誰を斬ったか、覚えていない」

　背の高い彼の口からは生気の無い言葉が漏れてきた。黒い眼はどこか遠く、私では想像がつかない場所を見ているような気がした。

　ゴブリンやオークを単身で屠った程度の若造の私では、幾多の戦場を経験した彼に言葉を返すことが出来なかった。

　太陽が頂上に上る頃――戦場が動いた。まだ見えぬ魔族が、前進部隊を進めたのだ。

　ゴブリン数匹にオークが一匹。今までにはない、魔族が人間のように部隊を編成している。

　驚く私たちとは違い、勇者である彼はどこか納得しているような顔をしていた。

　オークがまるで指示するように、隊列が揃う。

　一瞬の静寂の後――

　短剣を持ったゴブリンが突撃してくる。

　隊列を組んで驚いたが、辺境伯の兵達は嘲笑する。所詮は魔物だ。人間のまねっこだと。

　辺境伯が鬨の声を上げる。

　正面の兵が槍を構え、ゴブリンの突撃に身構える。

　火に飛び込む虫のように、ゴブリンが槍に向かって流れ込んでくる。

　槍で塞き止めている所を、矢を放つ。見上げるゴブリンの頭蓋骨や胸部に、突き刺さっていく。

　数は多いが、人間が優勢だと誰もが思っていた。

　だが、オークの鼻を鳴らすような声で、ゴブリンの動きが変わったのだ。

　死んだ仲間の死体を盾にして弓矢を防いでいる。

　矢で崩れた仲間がいれば、それを躊躇なく盾代わりにして向かってくる。

　恐怖心などない魔物にしか出来ない、狂気の戦術だ。

　矢の攻勢は次第に弱くなり、正面の槍で受け止められなくなる。

　大した戦闘訓練を受けていない農民のせがれでは、前線を維持できず、瓦解していく。

　私は、死に物狂いで魔剣を振るった。伝説の魔剣ならば、炎の渦や、氷の嵐で敵を木っ端微塵にしている。だが、私が自慢していた魔剣はただの魔力を注げば光る剣だ。そこから火も水も出ない。所詮は、田舎の貴族の騎士が、背伸びして買える、見せかけの魔剣もどきだ。

　もはや、勇者の護衛など出来ず、ただ己に迫るゴブリンの粗末な剣を弾き、あばらが浮いた胸に、剣を刺す一兵卒だ。

　何匹目の醜い緑の化け物を屠ったか忘れたが、私は父を探した。家族愛か、それとも恐怖からか、分からないが首を鳩のように動かす。

　父である子爵は、愛用の斧を振り回し暴れまわっている。

　よかった。生きている。

　安堵のため息をついた私が、次に視線を彷徨わせたのは、もちろん勇者である彼だ。

　彼はどこにいる？　ゴブリンたちの奇声とオークたちのくぐもった咆哮。

　味方の悲鳴が織り交じった戦場で唯一、そこだけが異様だった。

　土が燃え、空が凍っている。

　私は絶句した。それは、私が生きてきた少ない人生では想像が出来ない。圧倒的な力の差の世界。

　重武装したオークは碧い焔に覆われ、溶けていく。小人のゴブリンたちは虫のように浮かび上がり凍り、果物を落としたように砕けていく。

　みるみる敵が消えていく。これが、勇者の力か。

　私に向かって、生き残りのゴブリンが、駆け出してきていた。

　私は初めての戦場で疲れたからか、それとも勇者の異能力に心奪われたのか、気づかなかった。

　振り向くと、緑色の顔が目の前に迫っていた。

　私は咄嗟に剣を構えたが、相手の切っ先のほうが速かった。

　顔が熱い！　

　そう感じると共にゴブリンと共に地面に倒れる。

　ゴブリンの荒い息が、なぜか私を焦らせる。子供の頃から倒しなれているはずのゴブリン相手に、私は顔を斬られ、混乱して、思うように動けないでいる。

　剣を抱え込んで、相手のなすが儘に身を守る。何て滑稽な姿だ。

　私は死を覚悟した。ゴブリンが最後など思いもしなかった。

　が――彼が、勇者様が、後ろからゴブリンを槍で串刺しにして、助けてくれた。

　乾いた口にゴブリンの何かしらの汁が入り不快で、吐いた。

　彼は無言で、私に肩を貸してくれた。

　勇者が見つめているのに気づく。

　敵の本隊が向かってきている。黒い塊が徐々に大きくなっている。

　絶望のため息が味方に広がっていく。

　私は耐え切れず地面に座り込んでしまった。

　しかし、彼は、彼だけが、絶望も恐怖も諦めもせず、勇敢に立ち向かう準備をしている。

　「まさか、まだ戦うつもりですか！」

　おこがましくも私は、彼に叫ぶように問いかけてしまった。

　彼は振り向かず、敵に向かって、軽い運動をするように駆けていった。

　黒い群れに飲み込まれる。彼は死んだ。

　私は茫然としているだけ。

　気づくと、父が近くで腕組をして立っている。

「父よ！　勇者が死にました！」

　私は悲痛な声で叫ぶ。

「お前にはそう見えるか。……儂には我らの勝ちと見えるわ」

　親父殿は気が狂ったと思ったが、それは違ったようだ。

　少しずつ敵が遁走していく。徒党を組んでいたゴブリンとオークが小競り合いをする。

　どうやら、ゴブリンとオークは意思があって隊列を組んでいたわけではなかった。

　魔族の首を掴んで、悠然と歩いてくる勇者を見て、私は結論を出した。

　これから先、私は数々の勇者の軌跡を見ていくことになるが、今日はこの辺にしよう。すこし眠くなってきたからだ。

　私自身は、幸い右頬に深い傷が残っただけだった。これが、私の一生涯の勲章になった。