第27話 これは命令よ
「バートレット！ バートレットはどこだ！？」
国王はいつもにも増して大声を張り上げ、宰相を呼びつけていた。怒鳴り声を聞いた高官たちは、すぐさま宰相のバートレット公爵を探しに走る。
騒ぎを聞いた宰相は各部署との調整の会議から抜け出し、急ぎ国王の元に戻ってきた。そして国王の執務室に入ると同時に人払いをする。
「陛下、お待たせいたしました。いかがなさいましたか？」
「いかがなさいましたかではないわ！！」
そう言って宰相に投げつけたのは、王家の『影』からの報告書だった。
書類に目を通してみると、これまでにレオを葬るために放った『影』がことごとく行方不明となっている。追跡用の魔道具を持っていても、痕跡が途絶えてしまいどこに行ったのか、まったく掴めない状況だった。
王家の『影』とは、ジオルド国の王家に使える暗殺から諜報活動までこなす、極秘裏の組織だ。少数精鋭であるため、個々の能力は非常に高い。行方不明になっているのがひとりやふたりなら、気にもとめないがその人数が異常だった。
「そんな……これまで二四人も姿を消しているのですか……！？」
大打撃なんてものではない。この人数を失って、組織を維持できるのかすら疑問だった。
「そうだ！ しかもエルフの取引相手の候補が、他にもいると報告が来ておる！ 他のものは全員不適合ではなかったのか！？」
「そのはずですが……それならば、他にも注意を払わないといませんな……」
「まったく、どいつもこいつも役にたたん！ グライス家の方はどうなったのだ！？」
宰相は胃がキリキリするのを堪えて、現状報告をする。この後の展開も簡単に予想できるので、心はズウンと沈むばかりだ。宰相に任命されたと大喜びしていた当時の自分を、殴りつけたいと思う。
「マリオ・グライスには、嫡男のレオを再教育するよう指示を出しましたが、失敗いたしました。一週間前に広場で騒ぎを起こし現在牢屋に入っております」
「牢屋だと！？ 何をやってるのだ、グライスは！？」
「陛下、これは少し手を変えねばなりますまい」
ようやく怒鳴りちらすのをやめて、宰相の話を聞く気になる。なんとしても忌々しい
「あの魔道具を使いましょう。二年前に遺跡から発掘された、古代の魔道具で閉じ込めて封印してしまうのです」
「ふむ。だが、誰にやらせるか……『影』はこれ以上減らす訳にはいかぬ。グライスはまだ使えるか？」
「そうですな……グライス侯爵であれば魔法学園にも入りやすいですし、近づきやすいのでは？ 次に失敗すれば、そのまま切り捨てても問題ないでしょう。念のため『影』を見張りにつけてはいかがですかな？ 見張りならば数は減らないでしょう」
国王はしばし考える。
成功した場合は目障りな奴がいなくなり、すぐに後任の護衛をシルヴァンス経由で用意できる。やはり我が息子は役に立つ。
失敗した場合は、グライスに全ての責任を取らせて処分すれば体面も保てるか。
今回はどちらにしても、こちらがダメージを負うことはないだろう。
「よし、わかった。それで進めよ。グライスには失敗すれば後はないと、充分言い含めておけ」
「承知いたしました」
＊＊＊
シルヴァに相談してから、さらに一週間が経っていた。証拠集めは着々と進んでいる。
シルヴァから借りた魔道具を直近で捕らえた暗殺者、もとい『影』の一人に持たせて、敵の情報網を撹乱させるよう動いてもらっていた。
それから、シェリルとはお互いに何もなかったように振る舞っている。アレは気のせいだったとシェリルが思ってくれたらいいんだけど。
その日の昼休みにシェリルが珍しく、というか初めて俺に命令を下した。
「レオ、午後に私あてのお客さまが来るの。控室で会う約束をしているから、私が間に合わない時は必ず貴方が対応してちょうだい。これは命令よ」
「はい、わかりました」
命令と聞いて、思わずかしこまって答えてしまった。
こんなことなかったから、少し驚いた。シェリルなら命令なんてされなくても、話を聞くのに……と思っていたんだ。
シェリルに仕組まれたと気づいたのは、そのお客さまが来た時だ。
目の前にいるのは、クセのある黒髪に紫の瞳をした少年だ。気まずそうに俯いて、膝の上で拳を固く握っている。
俺と同じ色彩の少年、元弟のテオだった。
俺からは何も話すことはないので、無言でシェリルが来るのを待っている。来るかどうかは怪しいが。チラチラと視線は感じていても、興味がないので放っておいた。
「あのっ…………」
「なんでしょうか？」
俺が冷ややかな視線と声を返すと、口をパクパクさせている。やがて意を決して立ち上がり、俺に頭を下げた。
「先日はご迷惑をおかけして、すみませんでした。僕と口も聞きたくないのはわかります。僕が勝手に話すので、聞くだけで構わないのでお時間いただけますか？」
「シェリル様から、お客様に対応するように言われておりますから。まずはお掛けください」
あくまで他人として接する。冷たい視線のまま、冷たい声のまま。
一瞬だけ傷ついたような顔をしたけど、それをすぐに隠してまっすぐ俺を見つめてきた。
「今まで、ずっと酷いことをして申し訳ありません。許してもらえるなんて思ってません。でも……本当にごめんなさい」
「別に今ではどうでもいいことですから、お気になさらず」
「……先日、父は騎士に連れて行かれて、城の牢屋に入りました。今では戻って来ていますが、相変わらずです。母は伏せっていて、部屋から出て来ません。でも、それは自業自得だと思っています」
話を聞きながら、俺は思い出していた。
テオが魔法学園で俺を見て、嫌そうな顔をしていたのを。
そして、幼い頃のふたりでイタズラをして怒られた記憶も。
『お兄さま、まって！ ぼくをおいて行かないで！』
そう言って、俺の後ろをいつもついて来ていたことを。泣き虫のテオをいつも慰めていたことを。
「僕はシェリル王女様の召喚魔法の講義を受けました。そして正しい知識を学びました。兄上が、みんなから認められて、嬉しいと……思いました」
テオの声が震えている。何かを堪えるように、俯いて話を続けた。
「シェリル王女様の講義を何度も聞いて、いろいろなことを学びました。そして僕たち家族は、どんなことがあっても、兄上の味方でなければいけなかったんだと、ようやく気付きました。……もう、遅いですが……」
テオの固く握った拳に、雫がポタリ、ポタリと落ちている。
「多分、父と母はもうダメだと思います。僕がシェリル王女様から学んだことを伝えても……あの通りでした」
ゴシゴシとこぼれ落ちる涙を拭いて、テオは顔を上げた。決意に満ちた瞳は、力強く俺を見返している。
「僕はあの家を出ます。魔法学園も今日が最後だったので、シェリル王女様に無理を聞いていただきました。最後に兄上に気持ちを伝えられてよかった」
俺は、何も言えなかった。今更こんなふうに言われても、もうあの頃みたいに心が動かないんだ。
俺の心はとっくに壊れてたみたいだ。
「遠くから兄上のご健勝をお祈りしています。どうかお幸せに」
最後に笑って、テオは部屋からも魔法学園からも出ていった。
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