【古代召喚魔法】しか使えない俺は、悪霊を呼び出したと追放されました。でもエルフの王女を助けたら溺愛されたので、俺も王女様だけ大事にします。あ、邪魔する奴らは排除一択でいいよね？〜

第9話 俺にシェリル様を守らせてください

　どうしましょう。

　いつ顔から手を離したらいいのかしら。

　たぶん、泣きそうになったのは治まったはず。もう手を離しても、大丈夫なはずよ。

　でもレオ様の顔が……恥ずかしくて直視できない……！！

　うっかり漏らした弱音を、密かに好意を寄せている人が受け止めてくれたのだ。

　もちろん嬉しくて嬉しくてたまらない。

　私はずっとこんな風に受け止めてもらうのを、諦めていた。お父様が病でこの世から去ってから、頑張ったねと労ってもらうことなどなかった。

　母はこの国の女王で、私は第一王女、それが母と私の関係だ。愛情があるのはわかってるけど、甘えることは出来なかった。

　そんな私をレオ様は甘やかしてくれるの？

　私にとって泣きたくなるほどの優しい囁きは、大きく感情を乱してゆく。少しでも落ち着けようと深呼吸した。

　私がこんな風に思っていることは、内緒にしなければ……女王として、いずれ政略結婚しなければいけないんだもの、私の気持ちを伝えて混乱させてはいけないわ。

　そうよね、気持ちは伝えなくても、大切な方として接するのよ。私の大切なレオ様……ひえっ！！！！　自分で考えたのに衝撃が強すぎだわ！！　私の……って！！　いやああああ！　どうするのよ、いつまでたっても手が離せないじゃない！！

　レオがジッと待っていた十分のうち、八分がこんな感じの思考だったのは、シェリルだけの秘密だ。

　　　　　＊＊＊

「レオ様、大変失礼しました。でも、話を聞いてくれてありがとう。元気がでたわ」

　コホンと咳払いしながら、シェリルはようやく顔を隠していた両手を膝の上に戻した。

「いえ、シェリル様が笑顔になってよかったです」

　少し恥ずかしさの残る笑顔をみて、元気になってくれてよかったと安心する。あんなに垂れ下がっていた耳は、今はピンと上がっていた。

「あの……人間界へ行くなら、俺が役に立てるかも知れません」

　影響力なんて微塵もないけど、人間界の作法や常識なら伝えられる。本で読んだ知識もたくさんあるし、俺がついていくことはできないだろうか？

「そう……ね、そうだけどレオ様に負担をかけたくないの」

「負担なんて何もありません。俺はシェリル様のお役に立ちたいんです。それとも、俺が近くにいてはお邪魔ですか？」

　そうだ、俺がよくても押し付けてしまってはいけない。断られるなら、それも仕方ない。

「邪魔なんてことないわ！　違うのよ、レオ様を私の問題に巻き込むのが嫌なのよ」

「なんだ、そんなこと気にしてたんですか。それなら、俺を護衛として雇ってください」

　それが理由なら、シェリル様が気に病まなくて済むようにすればいい。それだけだ。

「護衛として？」

「そうです、可能ならシェリル様の護衛として」

「それは問題ないけど……でも私は女王様の次に強いから、護衛なんて必要ないわよ？」

「でも、護衛ならずっとお傍にいられます」

　シェリル様はハッとして考えている。耳が上下に動いていて、感触は悪くないようだ。

「俺にシェリル様を守らせてください」

　シェリル様は困ったように眉尻を下げている。でも耳は下がっていないから、不快ではないようだ。俺は懇願するように名前を呼んだ。

「シェリル様……」

「わかったわ。この時をもって、レオ様を私の専属護衛に任命します」

　ふ、やった……やったぞ！　これで心置きなくシェリル様のお役に立てる！！　シェリル様の耳が下がらないように、邪魔なものは全力で排除していこう！！

「俺の全てをかけて、シェリル様をお守りします」

　俺は小躍りしたいのを堪えて、次の要望を出す。実は最初から気になっていたことだ。

「では、俺のことはレオと呼び捨てにしてください。ただの護衛ですから」

　今度は耳だけ赤くしてピシリとシェリル様が固まってしまった。

　俺はおかしなことを言ったか？　配下を呼び捨てにするのは普通のことだよな？　エルフの国はこれが常識じゃないのか？

「シェリル様……？　人間界では、配下を様付けで呼ばないのです。ご理解いただけますか？」

「え……あ、そうなのね！？　ああ！　そうなの！　わかったわ、それならそうします」

　シェリル様はやたら咳払いをしている。喉の調子が悪いのか？　顔も赤いし風邪でも引いたのか？

「シェリル様、具合が悪いのですか？　顔もほてっているし熱でもあるのですか？」

　そっと手の甲でシェリル様の頬に触れてみて、その熱さに驚く。

「ちっ、違うの！　ちょっと急に暑くなっただけよ！　大丈夫だから！」

　こうして、レオは己の欲望に忠実に、シェリルはレオの一言に振り回されながら、次期女王の試練に挑むのだった。

　　　　　＊＊＊

　無事シェリル様の専属護衛となった俺は、人間界に旅立つ準備をしながら、エルフの国のいたるところでヴァルハラ召喚を披露していた。

　エルフの国は女王の次に魔力の高いものが民を守るため、何かあるとシェリル様が行かなければならなかった。

　当然、俺も付いて行く。そして魔物との戦闘なら、当然俺が最前線で戦うことになる。

　精霊王たちを見たエルフたちに、俺が認められるのにそう時間はかからなかった。

　一ヶ月たつ頃には個別の依頼も来るくらいだった。シェリル様以外どうでもいいので、直接来た依頼は全部断ってた。

　そして何をどう勘違いしたのか、シェリル様への忠信厚い人間だと、さらに評価が高くなっていた。

　それすらもどうでもいいので放っておいてる。

　それからさらに一週間後、シェリル様と俺はいよいよ人間界へ向かうため、女王へ謁見することになっていた。余程の事がないかぎりは、試練をクリアするまで戻れない決まりだ。

　俺はすでにシェリル様の命の恩人であり、専属護衛であるとエルフの国では認知されている。

　そのため試練の同行も許されたし、どこについて行くにも止められることがない。役得だ。

　本来なら三人ほど護衛として猛者がついていくらしいが、俺が行くと言ってひと睨みたら「あー、レオ様がいるなら……」とみんな引き下がった。

　決して殺気を込めて、睨んだりなんかしていない。……邪魔すんなオーラは出したかもしれないが。

　精霊王に頼めば、もし俺が側にいなくても二四時間シェリル様を守れるので、それも大きかった。

　おかげでここ最近のシェリル様は、心穏やかに過ごせているようだった。

　謁見の間に入り、女王陛下の前まで進んで膝を折る。

「シェリル、心の準備はよいか？」

「はい、女王様。試練とはいえこの国の行く末を左右するものです。全力で取り組んでまいります」

「よろしく頼むぞ。……レオ、どうかシェリルを支えてやってくれ」

「はい、全身全霊をもってお仕えいたします」

　女王は満足気にうなずき、出立の言葉を告げた。

「それでは、これより次期女王の第一の試練を開始する！　シェリルの発言は我が発言となる、心してかかれ！！」

　そして俺はシェリル様の護衛として人間界に戻った。