一瞬の百合～短編集～

月明り、桔梗の君と

　振動が頭に響く。乗り心地は最悪だ。

　ガタゴトと揺れる牛車（ぎっしゃ）に乗り、西園寺（さいおんじ）の乙姫（おとひめ）・可多子（かたこ）は大きくため息をついた。

　裳着（もぎ）を終えて成人した途端、重くて動きにくい衣を身に付け、化粧を施し、宮中の行事に参加するようになった。また、結婚ができるようになったので、可多子のお世話係りの伊予（いよ）は生き生きしている。

「これ、姫様。もっと簾（すだれ）の近くに！」

　伊予は可多子の衣の裾を、簾下から外に出した。

　今日の唐衣裳（からぎぬも）は秋の配色で、紅葉した葉を表すような深い紅から黄、緑色を重ねている。可多子のお気に入りの色合いだ。

「簾から出た衣で誰かを射止めるなど」

「何を仰います！　この瞬間にも素敵なお方が、姫様に恋心を燃やしておりましょう」

　可多子は胸を張る伊予を一瞥し、酔わないように視線を遠くに投げだ。

　青空は天高く、吹き抜ける風は冷たさを増してきた。

　可多子（かたこ）は自室から庭に目を向けた。秋の訪れを告げる花が庭を埋める。

「姫様！　大変にございます！」

「騒々しいですよ、伊予（いよ）。歌を詠もうとしていたところですのに」

　小走りで近づいてきた伊予は、数歩下がって頭を下げた。

「それで？」

「こちらをご覧くださいませ」と、伊予は三通の文を差し出した。

「今まで何人もの文を受けましたが、この方は格段に風流！　ですが……名はなく、姫様に忍び会いたい、と」

　情熱と知性、遊び心が感じられる和歌に、可多子は心惹かれた。三通目の文には「あなたの衣の色に合わせた直衣（のうし）で参りましょう」と書かれている。

「この手紙に返事は？」

「まだにございます」

「では『楓紅葉に合う色かどうか、見てあげましょう』と返事を」

「か、かしこまりました！」

　伊予はまた慌ただしく走って、屋敷の奥に消えていった。

　満月の明かりが部屋に差し込む。

　可多子（かたこ）はじっと座りながらも、内心は落ち着かなかった。

　人目を忍んで会いに来る方を、伊予（いよ）が裏門からこっそり連れてくる手筈だった。その方は和歌だけでなく、見た目も素敵なのだろうか。

　あれこれ考えているうちに、柔らかな火の明るさが近づいてきた。

　伊予に連れられた方の直衣（のうし）が、月の光を受けて艶めく。青みがかった桔梗（ききょう）のような紫色が美しい。可多子はその立ち姿に目を奪われた。

「我の衣は、いかがか」

　小声でも芯を感じる中低音が耳に心地よい。

「悪くない、です」

　可多子の返答を聞いた伊予は、何も言わずにその場を去った。

「桔梗様、とお呼びしても？」

　桔梗様は不敵な笑みを浮かべて頷いた。薄暗い中でも涼やかな目元が印象的だ。

　可多子は桔梗様に身を任せ、ゆっくり紐解かれていった。

　明くる日の朝に和歌をもらって以降、桔梗様（ききょうさま）からの文はなかった。

　桔梗様の立ち振る舞い、心の奥まで覗かれそうな知性的な瞳。可多子（かたこ）は何度もあの晩を思い出しては胸を焦がした。

　ぼんやりと宮中を歩いている可多子に、伊予（いよ）が小声で指示を出した。

「姫様、中宮様（ちゅうぐうさま）です。ご挨拶を」

　足元から視線を上げた可多子は、中宮を見てハッと息を呑んだ。

　あの涼やかな目元。唐衣（からぎぬ）の美しい色彩感覚。

「……桔梗様」

「これは西園寺（さいおんじ）の乙姫様（おとひめさま）。不思議な名で、私を呼ぶのですね」

「も、申し訳ございません」

　可多子は中宮に頭を下げた。すると、中宮が近寄り、可多子の耳元で囁く。

「あの晩は何度もそう、呼んでくれたわね」

　可多子の胸はどきりと跳ねた。淫らな記憶が蘇り、身体が熱くなっていく。

　あの晩、中宮は男装をしていた。それに風情のあるお方。こんな場で、あからさまに好意を表現しては嫌われてしまう。でも、どうにかして一緒に過ごす時間が欲しい。

　そんな可多子の内心を見透かしたように、中宮はニヤリと笑った。

「よろしければ、私の牛車（ぎっしゃ）で送りましょう」

　ほころびそうになる顔に力をこめて可多子は答えた。

「……乗り心地は、いかがですか？」

「それはもう。降りたくないと言わせて差し上げます」

「そんなに、ですか」

「すぐ、夢中になりましょう」

　中宮の瞳は熱を帯びて怪しく光った。

　可多子は下腹部から沸き上がる熱にぞくりと身を震わせて、すまし顔で中宮の後を追った。