断罪魔嬢レイジョーガー

第17話「プロトゼロ」

「──うん、確かに篭手と同じ組成だね。鎧を緊急発現させた畜魔器（コンデンサ）という可能性あるが、それにしては保持性の追求が不自然。まるで、なにかの武（・）器（・）の持ち手（グリップ）のようだ」　

　ミオリの座っていた椅子に腰かけ、謎魔具を左見右見（ためつすがめつ）しながら、すっかり魔学者の顔になって父は言った。

「これは僕に少し貸しておいてもらえるかな。研究資料（データ）は奪われても、脳内（ここ）にちゃんと残っているからね」

　そして誇らしげに自身の額を指し示す。

　対する私は、話を逸らすことに成功してようやく胸を撫でおろしていた。

　やはり父は生粋の魔学者なのだなと、少し呆れつつも安心する。

　ちなみに私の体の痛みのほうは、とりあえず動かさなければ平気のようだ。

　力を入れると、特に胸から右腕にかけてが突き刺すように酷く痛むが、耐えられないほどでもない。

　かつて週一で通っていた駅前のカルチャースクールの殺陣教室も、翌日はこのくらいの筋肉痛に襲われたもの。

　おそらくこの痛みもそれと同じで、急激に魔力を放出したことによる「魔力痛」なのだろう。

「……それと、お父様にひとつお願いがあるのですが」

「なんだい？　僕にできることなら──いや、きみの望むことなら、なんとしてでも叶えてみせるよ」

　父は、真剣な眼差しを向けてそう応えてくれた。

　そ（・）れ（・）は、アニメであの襲撃の日を見たときから浮かんでいたことだ。

　そして魔戦士（ダンケルハイト）の鎧を纏う経験を経たいま、私が運命に立ち向かうために必要なものはそ（・）れ（・）しかないと思える。

「──私に、魔鎧（マガイ）を作っていただきたいのです」

　敵には敵（それ）と同じ力で対抗する。

　古（いにしえ）より、特撮におけるひとつの定石（おやくそく）でもあった。

　しかし、父は眉間に深々と皺を寄せながら答える。

「たしかに研究資料（データ）は脳内（ここ）にある。でも残念ながら、魔紋（マモン）を二次複製できるところまでは解析が進んでいないんだ」

「そう、なのですか……」

　私の相槌に頷きながら、言葉を継ぐ。

「ああ。だから魔玄籠手（オリジナル）がない状態では、魔鎧を新たに作ることはできない。……いま思えばジブリールは、最初から籠手を奪い去るつもりだったのだろう」

　だめなのか。私が私の力で運命をねじふせるには、それしかないと思ったのに。

「それにしても、きみはほんとうにエリーゼに──母さんに、似てきたね」

　だが父は落ち込む私に向かって、母の名とともに、なぜか今日いちばん穏やかな表情を浮かべている。

　そしてガウンのポケットから、手のひらサイズの黒い箱を取り出していた。

「きみの母さん──エリーゼは生まれつき体が弱かったけど、魔力と心のとても強い、そしてみんなに優しい人だった。それは、きみもよく知っているね」

　エリシャ（　わたし　）は、無言で大きくうなずく。

「幼なじみの僕は彼女に『うちの神遺物（レリック）を研究させてあげるから、私を強くする魔具を作りなさい』なんてことをずっとずっと言われ続けて……いつしかそれが、自分自身の夢にもなっていたんだ」

　父は穏やかに思い出を語る。ゆっくりと、箱の蓋を開けながら。

「彼女はいつも言っていたよ。強くなって、魔物や帝国から自分が領民（みんな）を守るんだってね。結局、完成まで待っていてはくれなかったけど……」

　そして開いた箱を私の方に、そっと差し出す。

「いま、きみが魔鎧（それ）を自ら望んでくれるなら、父（ぼく）と母（エリーゼ）の夢を託そう」

　そこには鐵色（くろがね）に鈍光（ひか）る腕輪が収められていた。

　どことなく、ジブリールの右腕にあった試製壱型（プロトワン）の赤い腕輪に似ている。

「魔玄籠手（オリジナル）に近いぶん、ダンケルハイトの血族──すなわち、この世できみにしか使えないだろう。ジブリールも存在を知らない、これが最初（はじまり）の魔鎧」

　体の痛みも忘れて私が差し出した両手のひらに、父が置いてくれたそれはひんやり冷たくて、思ったより軽い。

　よく見ると、側面にはダンケルハイト家の鷲獅子紋（グリフィン）が刻まれている。

「試整零型（プロトゼロ）【星牙（ジョウガ）】──その纏装輪具（てんそうリング）だ」

　父の声は、誇らしげだった。

「ジョウ……ガ……」

「東方風のネーミングは僕の趣味だけど、試験運用（テスト）のときエリーゼは、こんな風に叫（よ）んでいたな」

　片手を天に掲げた父は、優しく微笑みながら母の変身（すがた）を再現してみせてくれた。

「纏装（てんそう）──零星牙（レイジョーガー）、ってね」

　翌朝。私はミオリともに、王都に向かう馬車に揺られていた。

　右腕にはもちろん、黒い輪具（リング）が輝いている。

　──そして、その力を振るう機会は思いのほか早く訪れるのだった。