短編集 『ワンシーン』

エスプレッソ

「にがっ！！」

　店内に響き渡る叫び声。

　いつもと同じ注文をし、いつもと同じエスプレッソを飲む、いつもと同じ少年の苦渋の表情。

　いつもと同じ光景に、もはや安心感すら覚えてしまう。

「そろそろ慣れた頃だと思ったんだけどな。どうやらまだまだ厳しいらしい。」

「・・・マコト、また同じこと言ってる。もう諦めなよ、それを飲めるのは味音痴か、辛党か、齢を潰した大人だけなんだからさ。」

「大人、か・・・。」

　コトリとカップを置く音が、心地よく店内に響く。マコトはゆっくりと、言葉を味わうように口を開く。

「そのときが来たらさ、おれたち色々変わってるのかな。歳も、交友関係も、価値観も・・・、いるかわかんないけど、好きなヤツとかも。」

「・・・さあ、どうだろうね。そのときが来なくちゃ・・・。」

　未来のことなんて、分からない。

　　　　　　　　　　☆

「久しぶり、だな・・・。」　

「うん・・・。」

　それは、十年振りの再会だった。

　久しく帰っていなかった地元。生まれ落ちた街。

当時通っていた高校の近くにある、少し小さめな喫茶店。

　最初に来たのは高校二年生の頃。マコトとは軽音楽部の仲間で、帰り道が一緒になって、それがきっかけ。

　何となくで駆け寄ったその喫茶店は、雰囲気も匂いも、何もかもが別世界に感じられた。

　けれど何より気に入ったのは、ロケーションだ。

窓側の一番奥のテーブルから見える景色は、街の正反対。

　海だった。

　そこは解放的で、あらゆるモノが見えなくて、微かに聴こえるバラードジャズが、日々のストレスを癒してくれて。

　当時の私たちにはきっと、『どこか遠くへ行ける』って気を起こさせたんだ。

　　　　　　　　　　☆

「何、頼む？」

　マコトは少し、昔と違った。

　金色に染まった髪。ちょっぴり伸びた身長、大人びた手。ちょっとだけ垢抜けた、その表情。

「マコトと同じにするよ。きっと、『いつもと同じ』メニューだろうから。」

　私の言葉を聞いて彼は笑う。少し、恥ずかしげに。

　　　　　　　　　　☆

「やっぱりこれが良いよな！　えすぷれっそ。名前の響きが格好いい！」

　マコトは初めて見かけたその飲み物を、どうやら飲まずにはいられなかったようだ。

　メニュー表を見るや否や、店員さんを呼びつける。こっちはまだ考えてすらいないのに。

　おかげで私まで飲む羽目になった。・・・とはいえ、私も少し興味を惹かれたのだ。

　知ってはいたけど飲んだことはない、大人のためにあるようなその飲み物に。

　　　　　　　　　　☆

「・・・相変わらずにげえ・・・。」

　十年経っても変わらない、安心感すら覚えるその表情。それを見て私は、思わず笑ってしまう。

「変わらないね、マコトは。」

「・・・いつまで経っても変わらねえな。この歳になったらさすがに、飲めるようになってると思ったんだが。」

　マコトはカチャリとカップを置く。心地いい響き。

「・・・戻ってきたんだ、この街に。」

「まあな、そういうお前は？」

「・・・私は、ずっと同じだよ。同じところでくすぶって、疲れて、息を吸って、寝て・・・。その繰り返し。これがいつまで経っても苦いのと同じ。」

「俺たちふたりとも、昔のままなんだな。」

「そうだね。甘党のまま。」

　店内を出ると、空は晴れ渡っていた。

　私たちは一緒に坂を登っていく。

　マコトは私の少し前を歩いている。

「・・・あのさ。」

　マコトは私の方を振り返る。

　左には海。右には街。私たちはそのふたつに挟まれるようにしてそこに立っている。

「俺、お前に言ってなかったことがあるんだ。」

　マコトは少し、目をそらす。私の顔を見ることが、後ろめたいかのように。

「けど、今さらなんだよ。今言ったとしても、ちゃんとした答えが返ってくるか分からない。俺は自分がどこにいるべきかも分からずに、この歳になった。ただこの街が疎ましくて、他の場所が別世界に見えて、だからここから出ていった。そんななりで・・・。」

　マコトはきっと、迷っている。

「今さらすぎるよな、本当。」

　けれどそれは、私も同じだ。

　マコトと違うのは、行動したかしていなかったか、ただそれだけ。

　私たちは自分たちの行方も、未来も、何もかも知らずに、大人になれないまま放り出されたんだ。

　・・・だから私は一言こう言おう。迷い続ける彼に、ひとつの居場所を与えるために。

「私は変わってないよ、マコト。」

　晴れ渡った空。風に運ばれるコーヒーの香り。

　左には海、右には街。

　私たちはきっと、いつまでも迷い続ける。

　けれど、それで良いんだ。

　　　　　　　　　　☆

　ふたりの人間が肩を並べて歩いている。

　海の見える、少し小さな街だ。

　そのふたりはこじんまりとしたカフェに行き、いつもと変わらない景色と、いつもと同じその味を堪能することだろう。

　思い出だけは苦くないんだと、笑顔でそう語るために。