新しく入ってきたバイトの後輩がやけに俺に絡んでくる件。

第27話 利きコーヒー

「先輩お疲れ様です～」

「ほい、お疲れ様」

　夏も後半に入り、七月の頃に比べれば、日の落ちるスピードもかなり早くなったように感じる。

　時刻は六時。

　今日は休日だが、親父が家を空けているので、本日の営業は夕方までだ。

「今日は疲れたな……。そうだ、仕事も終わったし……コーヒーでも飲むか？」

「良いですね！　あっ、私がたまには作ります！　先輩、締め作業あると思いますし。どこのコーヒー豆が良いですか？」

「おう、じゃあお言葉に甘えて……。ん～まぁどこのでもいいや」

「かしこまり～」

　神代は軽く俺に返事すると、冷凍庫からコーヒー豆を一袋選ぶ。

　もちろんお客さんには出したりしないが、従業員が休憩する時など、飽きない様に色々な店のコーヒー豆がこのカフェにはストックされているのだ。

「……さて、ラスト頑張るか～」

　あんまり長くかかるとコーヒーが冷めてしまう。さっさと終わらせなければ。

　ぐっと伸びをし、俺は再びレジの計算を始めた。

＊＊＊

「ささっ、先輩どうぞ」

「ありがとな。いただきます」

　無事に仕事は終わり、神代に出されたコーヒーを手に取り一口啜る。

「おお、ムーンドッグスのコーヒーか」

「え、私ムーンドッグスって言いましたっけ？」

「いや、味で分かる」

「ええ～！？　通ぶってるだけでマグレってことは……？」

「……じゃあ、試してみるか？」

　まだ疑っている顔の神代に対し、俺はニヤリと笑いながら答える。

　ふはは、コーヒーオタクの力を思い知らせてあげよう……。

＊＊＊

　キッチンに移動する俺と神代。机には六個のコーヒー豆が入った袋が用意されている。

「よし、じゃあ神代。適当にここから三つコーヒー豆を選んで、カッティングカップに挽いてくれるか？」

「分かりました！」

　カッティングカップを用意し、コーヒーを挽き始める神代。

　カッティングカップとはコーヒーをテイスティング専用の容器だ。

　……それにしても入りたての頃は道具の名称どころか、コーヒーの挽き方も分からなかった神代だったが……努力したんだなぁと感慨深い。っといかんいかん、これでは何を選んだか見えてしまうな。

　後はお湯を加えるだけだ。別に何も言わなくていいだろう。

　俺はキッチンを後にし、カウンターへと向かった。

　後ろからは、神代の鼻歌交じりにゴリゴリとコーヒーを挽く音が聞こえる。

　こちらまで漂うコーヒー豆の豊かな香りを楽しみながら、近くの本を手に取り、時間が経つのを待ったのだった。

＊＊＊

「さて、どうぞ。先輩」

　カウンター席で座っている俺の目の前に、小さめのカップが三つ机に並べられた。

「おう、いただきます」

　まずは香り。

　嗅いでみたら分かるのだが、結構違いがある。もうこの時点で一つはどこのコーヒーか分かってしまった。

　次に味覚だ。

　っと言っても、さっきの匂いを嗅いだ時に一つは見当がついている。

　後は二つの味を調べるだけだ。

　左に会ったカップを手に持ち、口をつける。

　……少し甘い……。そしてコクもあるな……ふむふむ。

　左のカップを置いた後、右のカップに手を伸ばす。

　こっちは少しベリーを思わせるフルーティさがあるな……よし。

　最後に見当がついていたコーヒーも一応確認し、味見をし終る。

「ふむ……これはヨシダ喫茶のコーヒー。……んで、これがムーンドッグスのコーヒー。最後のこれがソソールのコーヒーだな……どうだ？　合ってるか？」

「おお～！　凄いですね！　全部合ってます！」

「ふっふっふ……まっ、これぐらいは出来て当然だな」

　思わず感心し、パチパチと手を叩く神代に、どこか俺も得意げになってしまう。

　するとハイっと勢いよく神代が手を挙げた。

「私も！　私もやりたいです先輩！」

「おっ、やってみるか？　ま、素人には早いと思うけどな～」

「ふっ……私もまだまだバイトですが、かなりコーヒーは飲みましたからね……。その挑発受けてあげましょう！」

　意気揚々と張り切る神代。まぁ、一つでも当てれたらいい方だな。

＊＊＊

　さっきと同じように、六つの中から三つのコーヒー豆を選んで挽き、出来たものを神代の前にそれぞれ並べる。

「さぁ、どうだ」

「いただきます」

　真剣な表情で神代はさっき俺がやったように香りを嗅ぐ。そして、それぞれの味を確認し始めた。

「これは中々、苦いですね……そして、酸味も特徴的……」

「ほうほう」

「逆にこっちはマイルド……。あっ、最後のやつ！　このコーヒーが一番美味しい！」

　すべて味を確認し終え、カップを置く神代。果て答えはいかに。

「左のコーヒーがソソール。真ん中がムーンドッグス、最後の右がここのカフェのオリジナルブレンドです！」

「ふむふむ……」

「……ど、どうでしょうか？」

「まぁ……最後のだけ当たりだな」

「あぁ、もう悔しい！」

「いや、一つ当てるのだけども凄いぞ？　そして、それがうちのコーヒーってのも素直に嬉しいし」

「まぁ……ここに来た時の……思い出の味でもあるのでっ」

　もじもじ答える神代。

　ああ、俺と神代が初めて出会った時、俺が出したんだっけ……。

　するとパチンと神代が手を叩く。

「よし！　私決めました！　これちゃんと当てるまで今から特訓です！」

「お、おう……そうか。ま、せいぜいがんば……」

「え？　もちろん先輩も一緒ですよ？」

　あざと可愛い顔を作りながら、神代は逃がすまいと帰ろうとする俺の腕をぎゅっと掴む。

「おっ、お前なぁ……」

　だから近いんだって！　何か柔らかい感触が腕に伝わったが、気づかないふりをする。また何か投げられたら大変だ。

「先輩付き合ってくれますよね……？」

「誤解を生む言い方は止めなさい。……ったく……少しだけだぞ」

「やった～！　ばんざ～い！」

　きゃっきゃっと騒ぐ神代。

　ほんといつものパターン……。ついつい気を許してしまうだよな。まったく……。

＊＊＊

「……正解」

「やったー！　やっと当てれましたよ私！　凄いですよね私！　ね？　先輩！」

「……お、おう……まさかここまでやるとは……つ……疲れた……」

　そして、結局本当に当てるまで付き合う羽目になりましたとさ。

　めでたしめでたし。いや、どこもめでたくねぇよ。

　ちなみにこれは後に聞いた話だが、その後、神代はコーヒーのせいで一睡も出来なかったらしいです……。