生キ接木＜イキツギ＞

第9話

「あなた、マスターにあったわね」

　次の日、開口一番にアサナギはそういった。

　昨晩までの疑問は一瞬にして解消した。

　――やはり。

　昨日、あの男が背負っていたピンクのクマのぬいぐるみ。

　どこかで見たとおもっていたが、あれはアサナギのツリーハウスの棚だ。

　今はなくなっている。彼がもっていったのだ。

「私が助けなかったら、トオルの脳みそハチの巣になってたわよ。あの人の人嫌いは筋金入りなんだから」

「彼は、アサナギのお父さん？」

「ちがうわ」

　森から青い鳥がツリーハウスにもどってきた。

「私に家族はいない。捨てられたの。マスターは私を拾ったのよ。それだけ」

　黄色い花弁をくわえており、それをアサナギの口元へもっていく。

「このお花の蜜、とってもクセになる味なの。安眠作用もあるのかな。寝る前に飲むと、胸のあたりがポカポカするの」

　一瞬、鳥の嘴とアサナギの唇がかさなる。やさしい手つきで鳥の頭をひとなでしたあと、彼女は花弁をつまんだ。花弁の匂いをかぎ、とろけた表情をうかべた。ピンク色の舌を艶めかしくゆらしながら、花弁の中心を舐めた。

「ありがとう。とてもおいしかったわ」

　アサナギが食事を終えた後、鳥は花弁をくわえて、ふたたび森にきえた。

「ぼくもお土産があるんだ……マァ、命を助けてもらった対価としては、少々物足りないかもしれないけど」

　昨日買ったチーズパンをちぎって彼女の鳥に運んでもらった。

　彼女はワァと歓声をあげながら、目をとろけさせた。

「ありがとう。すごいわね、中はトロトロなのに外側はカリカリしているわ」

　この前とおなじようにピースケがパンを運んだ。ピースケの嘴は、すっかりチーズまみれになってしまった。

　すべてを食べ終え、彼女は口元をナプキンでふいた。

「私、昨日この子たちの目を通して、あなたの町をみていたのよ。どうしたの？　すっかりお祭り騒ぎじゃない。私、『どーなっつ』とかいう丸いの食べてみたかった。この子たちが人のことばを話せたら、トオルにお遣いさせたのにっ！　役立たずっ！　ぴーぴー鳴くんじゃんなくて、美しい詩の一つでもそらんじてはどうなのっ！」

　きぃといいながら、アサナギは悔しがった。

　周りにいた鳥たちは抗議するように彼女の髪をつついた。

「町の人がキマイラを討伐しようとしている。そのために英気を養うお祭りをしていたんだ」

「ふーん？」

　アサナギはまったく興味がなさそうだった。その対応に面食らう。

「ふーん……って、君はあの『マスター』が大事な人なんじゃないの？」

「私は彼とただ契約をしただけよ。みて、この髪飾り」

　アサナギは自身の耳の横をゆびさす。そこにあるのは、いつも着けている花の髪飾りだ。

「これが契約の証。マスターが昔大切な人からもらったんだって。すこし作りが古いけど、けっこうかわいいよね」

「契約？　前もいっていたね」

「そう。なんの契約だとおもう？　トオルー、あててみてー」

　アサナギは今日、袖の長い青のドレスを着ていた。

　両手いっぱいにひろげて、ふらんふらんと体を軸にしてまわした。水辺の鳥が湖面で水浴びをしているようだった。

「メイドさんかな？　マスターが留守の間、君が部屋の掃除をしているんだ」

「ぶっぶー。ここは彼のお家じゃないよ」

「じゃあ君は、マスターのなんなのさ」

「私は」

　アサナギはそこでことばを切り、ンーと口元に指をあてる。

「なんだろ？　なんなんだろね？　番犬かしら？」

　ワンとアサナギは犬の真似をした。

「そう。でも、パッとみたかんじではお金の気配はしないね」

　ぼくはため息をつく。

「それで？　じゃあアサナギは、マスターが死んじゃってもいいっていうんだ」

　森のどこかで銃声がきこえ、悲鳴が空をこだまする。

　もしかしたら、昨日の今日でキマイラ討伐が始まったのか？

　そういえば、今日の森には獣の気配がなかった。硝煙の臭いと人の気配をかんじとり、森の奥深くへ逃げたのかもしれない。

　また、銃声が鳴る。

　ぼくの手は無意識に弓にのびていた。

「ねぇアサナギ。今、銃声が」

「マスターが死ぬわけないじゃん」

　その自信満々な様子に、ぼくは二の句をつげなくなる。

　アサナギはしずかに口元に笑みをうかべて、ツリーハウスの窓からぼくをみおろしている。

「天空の城――ホールスティン城。あなたもこの城、しっているわよね？」

　ホールスティン城。

　その城はしっている。たしか、頭脳に長けた名君が統べていた城だ。反り立つ山の上に建ち、あらゆる軍勢を退けてきた。軍備も兵数も申し分なく、何世紀にも渡って難攻不落であった……人々は畏敬の念をこめて『天空の城』と呼んだ。

「しっているよ」

　だが、それは最近までの話だ。

　ホールスティン城は陥落した。城はみるも無残な姿へ様変わりし、その黒の瓦礫は血で赤く染まった。

　たった、一晩の出来事だった。

　アサナギは腕を水平に薙いだ。

「それをやったのが、キメコとマスターだもの。キメコはすごいのよ。とっても勇気があるんだから。鉄砲の弾を喰らっても、目に槍が刺さっても、果敢に兵士をなぎ倒した。って、マスターからきいたの」

　鼻で笑うのは簡単だった。

　だけど、ぼくはなにもいえずに立ち尽くした。

「私、仮説があるの。キメコ、きっとマスターに恐怖という感情を取り払われているんだわ。生存本能……、それすらもないキメコは、生物かしら？　それとも？　それでも私とキメコはお友達よ」

　彼女はクスクスと口元に手をあてて笑い、しばらくして気がすんだのか、パンと手をたたいた。

「さぁ、トオル。そんなどうでもいい話は終わりよ。今日は私が『トリノメ』でみた物を絵に描いてあげるわ。カミシバイ、ってやつね」

　アサナギは手元をゴソゴソとあさり、スケッチブックをとりだした。

　遠くてみえにくいけど、鳥がクレヨンで描かれているのがわかった。