生キ接木＜イキツギ＞

第10話

　それは、雪原に眠る氷の姫の話であった。

　アサナギは雪原に雪を見に行くべく、ムクドリに飛んでもらった。

　ムクドリは鹿と仲良くなり、この話をききだしたのである。

　その雪原には、鹿に命を救われた少女がいた。

　ある貧しい町に、ひとりの女の子が生まれた。

　女の子の家は貧しく、生まれたはいいが養う貯蓄がなかった。

　国は戦争のさなかであり、その資金源として徴収を重くしていたからだ。

　親は雪原で一番美しい木の下へ赤子を置き去りにした。せめて、人生で最初で最後の思い出として、キレイなものをみてくれればという、親の計らいだった。雪とともに風がふく夜のことだった。

　寒空に赤子の泣き声がひびきわたる。親は目に涙を浮かべながら、聞こえないふりをして家に帰った。

　やがて、泣き声はやんだ。

　体は冷え切り、今にも命が尽きようとしている赤子をみつけたのが、雪原を闊歩する鹿の群れであった。

　鹿は雪原で暖をとるため、木の枝や枯草、落ち葉をあつめて寝床をつくっていた。

　そこまで赤子をくわえてつれていく。鹿の群れには王がいて、彼は子分たちに指示をだす。後日談になるが、鹿の内部では「人の子供を助けるなどという悪徳」と反発の声もあったようだが、王の熱心の説得のもと、子分はききいれた。凍死せぬよう、鹿たちは身をよせあって赤子を温めた。

　赤子は成長し、鹿の背に乗り雪原を駆けまわるようになった。

　少女と呼べる年齢になり、彼女は二本足で地に立ち歩いた。人の言語は話せなかった。鹿の言語も話せなかったが、彼女は鹿たちと意思疎通ができるようだった。

　彼女は肉ではなく、鹿とおなじように草を、そして、時々、雪原の木に成ったリンゴを食べた。

「ここ付近のリンゴとは色がちがうのよ。オレンジ色で、日光をあびるとむこうまで透けちゃうの」

「その話、まるで、アサナギが鹿とお友達になった世界みたいだね」

「そうよ。だから私も気になってね。寒さに強い鳥にいってもらったの」

「この辺りは、雪がふらないね。アサナギは雪だるまを作りたいとおもったことはないかい？」

「あまりない」

　やがて、鹿の群れの王は死んだ。

　次に王になったのは、鹿に育てられた少女であった。人の脳をもっていた彼女にとって、鹿をまとめあげるのはたやすいことだった。

　鹿の群れは他方の群れとのいざこざを、彼女の頭脳をもってうまく切り抜けた。

　肉食獣との不要な諍いも減った。彼女はもう助からない命を、祈りをささげて肉食獣に与えた。やがて、群れは肉食獣に襲われなくなった。

　人が雪原の資源を必要以上に侵略しようとした時は、ハイエナと狼と手をくみ、行く手を阻んだ。彼女の命令は的確で、その日を境に肉食獣たちからも絶大な支持を得るようになった。

　動物は彼女に対して絶対の信頼をよせる。彼女の指示に従い、彼女の号令のもと、雪原を駆けてゆく。

　氷の姫。

　雪原の動物たちは、彼女をそう評した。

　彼女の力のおかげで、雪原は長らく平和であった。

　だがある日、深淵の青の空が、紫に光った。

　雪原のちかくの町――姫が産まれた町――にウイルス攻撃がしかけられた。

「ウイルス攻撃？」

「トオル、あなたの病気、伝染はしないのよね。でも、その病原菌が目にみえないところから人の体に入りこむとしたら、怖いでしょう？」

「……」

「そんな悪魔のような考え方をする人間が、この世界のどこかにいるのよ。イイエ、むしろ、人自体が悪魔なのかもしれない」

　風にのり、雪に混じり、ウイルスは雪原の動物の命を犯してゆく。

　姫の故郷の町の人々も、全員死んだ。

　氷の姫の体もウイルスによって蝕まれた。

　雪原の動物は姫に死んでほしくなかった。動物たちはやがて力尽きようとするその肉体を姫に捧げ、骨肉にしてくれと頼んだ。

　動物たちの努力もむなしく、姫の体はウイルスによってやせ細っていった。

　姫は最後に、自分が捨てられていた木にいきたいという。鹿の背に乗り、痛む体をいたわりながら、雪の中、彼女は木にたどりつく。

　姫は木の根元へ横たわる。

　美しい頬へ雪がまいおりた。

　やがて死に絶えるその時、群れの鹿は彼女に寄り添って泣いた。

　彼女は死ぬ間際、夢現の状態にいたようだ。目を虚ろにし、鹿たちにむけて、唇をうごかした。彼女の世話を受けた動物たちに見守られながら、氷の姫は息絶えた。

　その後、動物たちは彼女の肉体を湖底へ沈める。

　すると不可思議なことがおきた。湖は凍り付き、そこに一本の木が生えたのだ。

　枝には掌ほどの大きさの白い木の実が生えた。

　それを食べた動物たちは、ウイルスが除去され生き延びたという。

　今も雪原では、雪を愛する動物たちが豊かに生きている。