異世界勇者は魔王が斃す ～女神に頼まれてチートスレイヤーにさせられた件～

第二章 暗殺者

第8話 希望の炎とネクロ少女

　＿＿魔者（まもの）達の埋葬（まいそう）が終わる頃（ころ）には、昼下がりを過ぎていた。

　カインと共に、粗末（そまつ）な墓の前で一段落を付けたエールは「ふうっ」と満足気な溜息（ためいき）を吐（つ）き、ぱん、ぱんと手を払う。それを横目に見ていたカインは、エールを気遣（きづか）うように、それでいてぶっきらぼうに様子を伺（うかが）う。

「平気だったか？」

　エールはカインを見上げた。そして一拍（いっぱく）置いて、いつものあの笑顔を返す。

「それはこっちの台詞（セリフ）です。カインさんを差し置いて、へこたれてなんかいられませんよ」

　それを聞いたカインは、小さく顔を綻（ほころ）ばせた。

　カインは墓石に見立てた大きな岩に向かって手を合わせ、頭を下げる。

　エールもそれに倣（なら）い、跪（ひざまず）いて両手を組み、目を閉じることで死者への祈りを捧げた＿＿

「……さて、そろそろ戻るか」

「そうですね」

　二人はどちらからともなく、魔王城へと踵（きびす）を返す。

「……ねぇ、カインさん。次の勇者はどうして現れないのでしょうか？いつ襲（おそ）って来てもおかしくないはずなのに」

「恐（おそ）らく、そこまで急ぐ必要が無いからだろう。俺達は既（すで）に大幅（おおはば）な足止めを喰（く）っている。それに……」

　カインは、少し不愉快（ふゆかい）そうに顔を歪（ゆが）ませて話を続ける。

「……『見られている』。これだけでも充分な精神攻撃になり得る。例え次の勇者が現れなかったとしても、俺達はこの先、一切の気を抜（ぬ）けないんだからな」

　エールは「なるほど」と呟（つぶや）いて、一筋の冷や汗を流した。

　カインは物憂（ものう）げに、魔王城の正面扉（とびら）を開ける。

　エールもそれに続こうとした。

　＿＿その時、目の前を青緑がかった炎が横切る。

「へ？」

　エールが何事かときょろきょろ見回すと、その炎はすぐに見つけられた。＿＿但（ただ）し一つどころではない。だだ広い正面玄関、その吹き抜（ぬ）けまでをも敷（し）き詰めんばかりの、大量の火球が縦横無尽（じゅうおうむじん）に飛び交（か）っていた。

「ぴゃあああぁぁっ！！」

　エールは素（す）っ頓狂（とんきょう）に叫（さけ）んでカインの後ろに抱きつき、目元をうるうるさせてぷるぷると震（ふる）えた。

　カインは若干（じゃっかん）手慣れ気味にポンコツ女神を宥（なだ）める。

「おい、落ち着け。何も問題はない」

「問題ありありじゃないですかぁ！きっと次の勇者が私たちを殺しに来たんです！私の勘（かん）もそう言ってます！」

「だったら今回の勘（かん）は外れだ。見てみろ」

「……え？」

　エールがカインの背中越（ご）しに覗（のぞ）くと、正面玄関の奥側、取り分け火球の密集した箇所（かしょ）に、一人の少女らしき人物がしゃがみ込んでいる様子が見えた。ここからだと後ろ姿しか見えないが、ぼさぼさに伸（の）ばしきった銀髪と大きな猫耳（ねこみみ）だけははっきりと映る。

　カインはビビり散らかしているエールを抱き付かせたまま引きずり、その少女に声を掛（か）けた。

「ステラ！」

　そう呼ばれた少女はぴょこんと猫耳（ねこみみ）を立てて振（ふ）り返り、それがカインだと分かると「おろ」と間の延びた声を漏（も）らして立ち上がった。＿＿そこで少女の全身像が顕（あらわ）になる。

　その無数の枝毛を跳（は）ねさせた銀色の頭髪は、ワンサイドアップに纏（まと）められており、見るからに手入れはされてなさそうだ。

　淡（あわ）く光る薄紅色（うすべにいろ）の瞳（ひとみ）は半分ほど開かれ、『へ』の字の小さな口と相（あい）まって少し気怠（けだる）げな雰囲気（ふんいき）を感じさせる。

　服は、かろうじて股下（またした）まで丈（たけ）の届く、ボロボロの上着を一枚着崩（きくず）しているだけであり、華奢（きゃしゃ）な体つきとは言え中々際（きわ）どい。

ただし袖（そで）だけはやたらと長く、末広がりに伸（の）びる先端（せんたん）は持ち上げなければ地面に擦（こす）れてしまうほどだった。身長はエールよりも更（さら）に頭一つ低く、百四十を下回っているかもしれない。

　全体としてその風貌（ふうぼう）からは明らかな幼さが見られ、顔立ちこそ非常に整ってはいるがその印象は『美人』というより『かわいい』と形容した方がしっくり来る。

　そんなステラは眠そうな目でぽてぽてと駆（か）け寄って、カインを高く見上げた。

「おかえりあるじー」

「生きていたのか。お前さんの死体が無かったからよもやとは思ったが……」

「生きてないよ、死んでるよ。棺桶（かんおけ）の中で眠ってた」

「……ああ、そう言えばそうだったな」

　ステラは非凡（ひぼん）な才覚を持つ死霊術師（ネクロマンサー）だった。普段（ふだん）の彼女は魂（たましい）だけで存在しており、必要に応じて自分の身体と魂（たましい）を、死霊術（しりょうじゅつ）により強引（ごういん）に繋（つな）ぎ止めて活動している。……つまり、彼女は最初から死んでいた。

「お前さんは『死んでいる時間』の方が長いから、奇（く）しくも勇者の目を逃（のが）れていたんだな」

「いつも死んでるよ」

「ん？ああ、まあそうだな」

　カインは生き残っていた唯一の配下を愛（いと）おしく思い、何とは無しにステラの頭をわしゃわしゃした。ステラは何も言わないが、撫（な）でられた猫のように、ただ目を閉じて頭を差し出していた。

　エールは未（いま）だにカインの後ろから顔を覗（のぞ）かせて、二人を不思議（ふしぎ）そうに見比べている。

「お知り合いなんですか？」

「ああ。こいつはステラ、死霊術師（ネクロマンサー）だ。こう見えて四天王の一角でもある」

「おねーさんこんにちはー」

「あ、こ、こんにちは……」

　目の前の少女が害のない者だと知ると、エールは漸（ようや）くカインの背中から離れた。そのままステラに近付いたエールは、目線を同じ高さに落とす。

「ねぇステラちゃん、この綺麗な炎はステラちゃんがやってるの？」

　ステラは「んー……」と、どっち付かずな返事をして、辿々（たどたど）しくも簡潔に説明した。

「起きたら魔王城のみんながふわふわしててね、迷子になってたからここに連れてきたんだー」

　……あれ？今、何気にとんでもないこと言ってなかった？

「じゃあ今浮かんでるこの火の玉って……」

「うん、魔王城のみんなだよ」

　エールは思わずカインと目を合わせる。カインは一足早く察しているようだった。

　＿＿魔王城の犠牲者（ぎせいしゃ）達は、まだ『存在』している。これは僥倖（ぎょうこう）と言って良い事実だった。