異世界勇者は魔王が斃す ～女神に頼まれてチートスレイヤーにさせられた件～

第7話 独白と前進

　カインは魔王城内の比較的綺麗（ひかくてききれい）な、返り血の少ない寝室（しんしつ）をエールに貸し与えた。外はすでに暗く、室内はいくつかの小ぶりな魔導照明で淡（あわ）く照らされていた。

「……本当に、生存者はいないんですね」

　ベッドに腰（こし）を下ろしていたエールが、部屋から立ち去ろうとするカインを引き留める。

　＿＿魔王城の中は無惨（むざん）そのものだった。今は動かない魔者（まもの）達からは抵抗（ていこう）の跡（あと）が見られ、死力を尽（つ）くして勇者キョウマを止めようとしていたことが分かる。いくらかは逃亡（とうぼう）を試（こころ）みた者もいたらしいが、今となっては彼ら、彼女らを追及（ついきゅう）することすらできない。誰一人として勇者の『魔の手』から逃（のが）れることは叶（かな）わなかった。

「ああ、そうらしい。手塩にかけて育て上げた配下だったんだがな……」

　魔王カインは、もう戻らないかつての同胞達を想った。

　エールは悔（くや）しそうに唇（くちびる）を噛（か）み締（し）める。

「あんな……あんなやり方って、無いですよね……。パステリトゥムの魔王軍は、思想的にはほとんどが人間と同じでした。殺す必要なんて無かったのに……」

　……俺達のことをそんな風に思っていたのか。どうりで三百年もスローライフが続けられた訳だ。

　矛盾する想いがカインの中を交錯（こうさく）し、彼はそれを口にも出しはしなかった。しかし、魔王カインが女神エールにほのかな感謝を抱いているのは、紛（まぎ）れもない事実だった。

　カインは再びベッドまで歩み、エールとは反対側の部分に腰（こし）を下ろす。

「エール。お前さんさえ良ければ、話して欲しい。……どうして勇者共は裏切ってしまったんだ？」

「カインさん……でも……」

「……話してみろ」

　＿＿しばらくして女神エールは、か細い声で独白を始めた。

「……私達は今まで、数多くの異世界勇者を召喚（しょうかん）してきました。そしてその全員が、一貫して私達に協力的だったんです。……そりゃあ、中には反抗的（はんこうてき）な人もいましたけど……それでも思い想いのやり方で、異世界勇者は私達の力になってくれていたんです。……けれど……」

　エールは深い瑠璃色の瞳（ひとみ）をゆっくりと閉ざす。

「あの千里眼の能力者＿＿『勇者レイジ』だけは、そうではありませんでした。彼は自分のスキルを駆使して他の勇者と接触し、徐々に自分の賛同者を増やしていったんです」

　……予感はしていたが、やはりそいつが主犯らしい。勇者レイジ。なるほど、勇者レイジか。

「……こんな事、言い訳にすらならないとは思いますけど……私、あの人に千里眼のスキルを授（さず）けるのを反対していたんです。もちろん、あの人も他の勇者に違（たが）わず、当初は怖いほど私達に協力的でした。……でも、見ていると何故だか胸がざわざわして……とても『嫌（いや）な予感』がしたんです」

　魔王はそこでふと湧き上がった疑問を、口を突（つ）いて女神に問いかける。

「お前さんは、それを防げなかったのか？」

　当然とも言える疑問だった。

「……異世界勇者に、要求通りの能力を与えるかどうかは、私の決めることではありませんでした。面談役の私がどれだけ反対を主張しても、最終的に成否（せいひ）を判定するのは能力管理部門です」

　ああ、なるほど。こういう話は現実の人間社会にも通じるものがある。……異世界の神というのも、難儀（なんぎ）なものだな。

「ねえ、カインさん。もしも……もしも私がもっと強く反対していたら……この結果は変わっていたのでしょうか……」

　エールは力無く拳を握（にぎ）り締（し）めた。やはり彼女なりに責任は感じているらしい。

「……無意味だな。そんな事を考える暇（ひま）があるなら、この先どう報復するのか陰険（いんけん）に考えた方がよぉっぽど建設的だ」

「あ、あはは、辛辣（しんらつ）ぅ……」

　皮肉めいたカインの口調に、エールは苦々しく笑った。

「これでも穏便（おんびん）な方だ。そうは思わないか？……それに、女神エールに方便は必要無いだろう。お前さんは『真実を司（つかざど）る女神』なんだからな」

　それを聞いて、エールは少し顔をもたげた。そこで一度、会話は途切れたが＿＿不意に、先程までより一段と優しい声音で彼女が口を開く。

「ありがとう、カインさん」

「……？何に対してだ」

「それは……話を聞いてくれたことにです」

「話をさせたのは俺だぞ？……良く分からんが、気が済んだのなら今の内に休んでおけ。明日は早いからな」

「はいっ」

　カインは部屋を後にした。

　＿＿次の日。

　朝の日差しと荒々（あらあら）しいノック、そしてクソやかましい叫（さけ）び声の三重攻撃で、カインの睡眠（すいみん）は著（いちじる）しく阻害（そがい）される。

「カインさーんっ！おーきて下さーいっ！あーさでーすよーっ！」

「……おい、うるさいぞ。もう起きてるから静かにしろ」

　すると、壊れんばかりの勢いで扉（とびら）が開かれ、何だか物凄（ものすご）く良い笑顔をしたエールが中に入って来た。

「やっぱり起きてない！嘘（うそ）ばっかりなんですからもー！」

「おぉい、勝手に入るなよ……」

「カインさん、早く起きましょ！今日はきっと良い事ありますよ！」

「適当なことを……」

「ふふっ、適当なんかじゃありません！」

　エールが胸を張り、断言する。

「＿＿勘（かん）ですっ！！」

　そして彼女は頬（ほほ）を赤らめ、困ったような、はにかんだ笑顔をカインに向けた。