異世界勇者は魔王が斃す ～女神に頼まれてチートスレイヤーにさせられた件～

第3話 敵対と共闘

　エールはやっと落ち着きを取り戻したようだ。二人は白い空間の真（ま）っただ中、近過ぎず、離（はな）れ過ぎずの絶妙（ぜつみょう）な距離感（きょりかん）を保ちつつ、向き合ってその場で座っていた。

　膝（ひざ）を立てて頬杖（ほおづえ）をついていたカインは、所在なさげに小さく正座している目の前の弱虫を鬱陶（うっとう）しげに見ていた。

　……何だこの気まずい状況は。何の時間だこれは。なぜ宿敵であるはずの神を宥（なだ）めすかして、更（さら）には落ち着かせるまで律儀（りちぎ）に待たねばならないんだ。

　カインの中に次から次へと疑問が湧（わ）き上がり、それらが頭の上の方で延々と往復する。

　……このままではラチがあかない。止むを得ん。

　痺（しび）れを切らしたカインは渋々（しぶしぶ）口を開いた。

「……おい」

「はいっ！？」

「一々驚くなよ……。神を名乗るのであればもっと堂々としていろ」

「は、はい……」

　伏目がちなエールにカインは思わず溜息（ためいき）を吐（つ）く。

「そう言えば、お前さんのことは何と呼べば良い？」

「あっ、エールで大丈夫です。あなたのことは……」

「好きに呼べ」

「はい、じゃあ……カインさん」

　……き、気まずい。さっさと話を続けよう。

「で、エール。お前さんは何故（なぜ）俺を呼んだのだ？まさかトチ狂（くる）ってお友達になりに来たわけでもあるまい」

　カインはそれを皮肉（ひにく）のつもりでたずねたが、その返答は意外なものであった。

「……半分当たってます。お願いがあるんです」

　言いつつ、エールは顔を持ち上げ、彼の瞳（ひとみ）の奥の方を見つめた。その訴（うった）えかけるような深淵（しんえん）からの眼差（まなざ）しには、さしもの魔王でも目を逸（そ）らせず、彼は黙（もく）して続きを促（うなが）した。厳密には、せざるを得なかったと言った方が正しい。

　エールは再び視線を下に戻すと、事の経緯（いきさつ）をぽつりぽつりと説明し始めた。

「私達が、異世界から転生させた勇者を、カインさんや他の魔王、あるいは邪神達に差し向けているのは、ご存知のことと思います」

　異世界、転生、勇者。その単語群は、魔王カインにとってあまり快（こころよ）い意味を持たない。ある者は異常が過ぎるステータスを持ち、ある者は反則じみた特殊（とくしゅ）な体質を持ち、ある者は究極とも言える万能のガジェットを持つ。こと魔王・邪神界隈（かいわい）では、彼ら彼女らはまさしく最強最悪の敵対勢力に他ならなかった。

　カインはわずかに生じたいら立ちを仕舞（しま）い込み、静かに尋（たず）ねた。

「その異世界勇者共がどうしたのだ」

　エールはしばらく押し黙（だま）っていた。……が、やがて罰（ばつ）の悪そうな笑顔でこう答えた。

「＿＿私達、裏切られちゃいました☆」

「……は？」

　カインの思考が一瞬止まる。

　裏切られた？何に？聞かずとも分かる。異世界勇者に。

「何ゆえそんなことになったのだ」

「……えっとですね、神界が、異世界勇者さん達に、制圧されまして…….」

「そんなことは分かっている。なぜ神々ともあろうものが配下の種族に制圧されたのだと聞いているんだ」

「その……チートパワーの数々を前に、為（な）す術（すべ）もなく……」

　カインは絶句した。

「わ、私達、力を与え過ぎちゃいました！てへへ！……なんつってー」

　何呑気（のんき）なことを言っているんだ、コイツは。目の前でへらへらしているこのすっとぼけた女を今すぐ張り倒してやりたい。

「で？助けを求める為に、恥（はじ）も外聞（がいぶん）も捨てて俺の前に転がり込んで来たと？」

「はい……」

「この阿呆（あほう）め。いっそ勇者に屈（くっ）して『あんなこと』や『こんなこと』をされれば良かったのだ」

「ひどい！そんなこと言わないで！」

　彼女はえらく傷心したらしく、ふにゃふにゃの顔でほろほろと涙を流していたが、なおも懇願（こんがん）する為（ため）にカインの下へとにじり寄ってきた。

「今のパステリトゥムには管理できる神がいないんです！このままでは勇者さん達の好き放題にされちゃうんです！もう頼れるヒトはカインさんを置いて他にいないんです！お願いします！」

「断る」

「そこを何とか！！」

　エールはカインの片手を両手で包み、自分がか弱い存在であると言わんばかりの雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出しながら彼を見上げていた。

　カインは抗議（こうぎ）の意味も兼（か）ねてその小動物的矮小（わいしょう）女神に軽蔑の視線を送っていたが＿＿やがて根負けした。

「分かった。協力する。だからその顔を止めろ」

　すると、エールの顔がぱっと明るくなり、先程までのふざけた悲壮感（ひそうかん）が嘘（うそ）だったかのように小躍（こおど）りし始めた。

「やったぁ！ありがとうございます！これでまだ何とかなる！」

　何て調子の良い奴……。魔王らしく絶望を与えた方がいっそ清々（せいせい）したかも知れない。

「喜ぶにはまだ何もかもが早い。まず条件がある。勇者を打ち倒した暁（あかつき）にはこの世界を俺に渡せ」

「はい喜んで！」

「おい」

　驚く程タイムラグの少ない返答。お前それで良いのか……？

「と言うか、俺は異世界勇者に蹂躙（じゅうりん）されがちな一介（いっかい）の魔王だ。こんなことで何もかもを解決したなどとは思うな」

　それを聞くと、先程まで調子付いていた彼女はふと動きを止め、再びカインの瞳（ひとみ）の奥を覗（のぞ）き込んだ。

「私、知ってますよ？カインさんも異世界転生者なのでしょう？」

　カインの眉（まゆ）がぴくりと動き、数秒の沈黙が流れる。

「……なぜそう思う」

「だって、あなたは魔王にしては平和的過ぎるんですもの。私はパステリトゥムの管理を任されてから日が浅い方ですけど、それでもやる事がなくて本当に暇（ひま）だったんです」

　エールは推察（すいさつ）を続ける。

「仮（かり）にも邪神は『破壊と殺戮（さつりく）』を第一に掲（かか）げている存在です。その邪神を深く信奉（しんぽう）している魔王が、平和を優先するとはあまり考えられません」

「だが異世界転生は神によって故意（こい）に引き起こされる現象だ。俺は神々に呼ばれた覚えはないぞ」

「……神々を経由せず、自然に異世界転生をしてしまう可能性は、天文学的な確率とは言え確かに存在します」

　どうですか？当たってますか？とエールが興味津々（きょうみしんしん）に身を乗り出す。

　……中々どうして、鋭い。|ほとんどが直感任せの妄想（もうそう）に近いものだが、『真実を司（つかさど）る神』とは良く言ったもんだ。

　カインは心の中で感嘆（かんたん）した。

「そうかい、なら変に堅苦（かたくる）しくする必要もないな」

　カインは足を軽く投げ出し、片腕（かたうで）を背中の後ろで支えにした。結果、エールの推察（すいさつ）通りに事が運んだことになる。

「やっぱり！前々からそう思ってたんです！えへへ、私の勘（かん）はよく当たるって、神界では評判だったんですよ？」

「言っておくが、俺は誰かから力を授（さず）かっているわけじゃない。状況は依然（いぜん）として厳しい。期待するなよ」

「はいっ！」

「……本当に聞いてるのか？」

　エールは一時的な心の安らぎを得たらしく、その顔はとてもにこやかであった。

　カインはそれと対象的に、この世で最も苦い虫を念入りに噛（か）み潰（つぶ）したような顔をしている。

「一体どこからそんな自信が湧（わ）いて来るんだか……」

エールは答えた。

「勘（かん）です！！」